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[[File:石器时代.jpg|350px|缩略图|右|<big>旧石器时代人类制造的工具</big>[http://www.sinaimg.cn/IT/h/2007-11-14/bee85f0469470fcf6e0746a3f924ddfc.jpg 原图链接][http://tech.sina.com.cn/h/2007-11-14/0906486684.shtml 来自 新浪网 的图片]]]

'''史前时代'''一般是指[[人类]]出现到[[文字]]出现之前的时代，意即[[历史]]记载（信史）前的时代。由于各地人类发明文字的时间都有不同，所以史前时代没有一个适用于各地的特定时间。不过，作为一个泛称，史前时代通常指[[公元前]]4000年以前的时期。举例，尚未发现文字记载的[[石器时代]]（前250万年－前4000年）是史前时代，[[青铜器时代]]（前4000年－各地不同时期完结）以后有文字记载之起就可称为信史时期。[[中国]][[夏朝]]就是史前时代。[[商朝]]人使用[[甲骨文]]，故商朝是[[信史]]。

广泛地说，史前时代可以追溯到自[[宇宙]]诞生以来至信史时期之前的整个时期，但实用上通常只用来描述自[[地球]]上有生命开始后的时期，甚至只描述类人[[生物]]出现后的时期。对于人类的史前时代的划分，史前[[史学家]]通常使用由[[丹麦]][[考古学家]]克里斯蒂安·朱金森·汤姆森提出的“三代法”<ref>[http://www.docin.com/p-2124136800.html 能力风暴WER能力挑战赛—“史前时代”竞赛规则.doc]，豆丁网，2018-08-02</ref>，根据人类对[[工具]]的使用程度将史前时代划分为三个时期，分别称为“石器时代”“[[青铜时代]]”和“[[铁器时代]]”。而研究人类出现前历史的学者则喜欢使用地质年代来划分时段。

而至于史前时代的结束，则取决于人类开始使用文字来记载的早晚。在不同的[[文化]]中，书写工具的产生有先后之分，但一般都是在青铜时代的晚期或铁器时代早期。