晉元康六年(296年),承父職,成為白馬一帶的第五任首領。十二月,為躲避齊萬年的擾亂,楊茂搜率領部落四千家回到仇池,建立仇池國,定都清水(今甘肅清水縣),成為前仇池國第一任君主。國土大致今甘肅省東南部的西和縣、成縣、文縣一帶,史稱前仇池國。[2]
自號輔國將軍、右賢王,氐族公推他為首領,關中許多想避亂的人到仇池依附他。楊茂搜對來投奔者予以接納,想離去者則給予金費保護離開。晉愍帝任命他為驃騎將軍、左賢王。當時,南陽王司馬保在上邽縣,又任命楊茂搜之子楊難敵為征南將軍。
楊茂搜在建興五年(317年)去世,長子楊難敵立。[3]