晋元康六年(296年),承父职,成为白马一带的第五任首领。十二月,为躲避齐万年的扰乱,杨茂搜率领部落四千家回到仇池,建立仇池国,定都清水(今甘肃清水县),成为前仇池国第一任君主。国土大致今甘肃省东南部的西和县、成县、文县一带,史称前仇池国。[2]
自号辅国将军、右贤王,氐族公推他为首领,关中许多想避乱的人到仇池依附他。杨茂搜对来投奔者予以接纳,想离去者则给予金费保护离开。晋愍帝任命他为骠骑将军、左贤王。当时,南阳王司马保在上邽县,又任命杨茂搜之子杨难敌为征南将军。
杨茂搜在建兴五年(317年)去世,长子杨难敌立。[3]