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超新星是某些恆星在演化接近末期時經歷的一種劇烈爆炸。這種爆炸都極其明亮，過程中所突發的電磁輻射經常能夠照亮其所在的整個星系，並可能持續幾周至幾個月甚至幾年才會逐漸衰減。而在此期間，一顆超新星所釋放的輻射能量可以與太陽在其一生中輻射能量的總和相當[1]。恆星通過爆炸可以將其大部分甚至幾乎所有物質以高至十分之一光速的速度向外拋散[2]，並向周圍的星際物質輻射激波[3]。這種激波會導致一個由膨脹的氣體和塵埃構成的殼狀結構形成，這被稱作超新星遺蹟。超新星是星系引力波潛在的強大來源[4]。初級宇宙射線中來自超新星的占了很大的比例[5]。

超新星比新星更有活力。超新星的英文名稱為 supernova，nova在拉丁語中是「新」的意思，這表示它在天球上看上去是一顆新出現的亮星（其實原本即已存在，因其亮度增加而被誤認為是新出現的）；字首的super-是為了將超新星和一般的新星有所區分，也表示超新星具有更高的亮度。超新星這個名詞是沃爾特·巴德和弗里茨·茲威基在1931年創造的[6]。

觸發方式

超新星可以由兩種方式觸發：突然重新點燃核聚變之火的簡併恆星，或是大質量恆星核心的重力塌陷。在第一種情況下，一顆簡併的白矮星可以通過吸積從伴星那兒累積到足夠的質量，或是吸積或是合併，提高核心的溫度，之後點燃碳融合，並觸發失控的核聚變，將恆星完全摧毀。在第二種情況，大質量恆星的核心可能遭受突然的引力坍縮，釋放引力勢能，可以產生一次超新星爆炸。

最近一次觀測到銀河系的超新星是1604年的開普勒超新星（SN 1604）；回顧性的分析已經發現兩個更新的殘骸[7]。對其它星系的觀測表明，在銀河系平均每世紀會出現三顆超新星，而且以現在的天文觀測設備，這些銀河超新星幾乎肯定會被觀測到[8]。它們作用的角色豐富了星際物質與高質量的化學元素[9]。此外，來自超新星向外膨脹的激波可以觸發新恆星的形成[10][11][12][13]。

發現

在1930年代，沃爾特·巴德和弗里茨·茲威基在威爾遜山天文台時，起初的工作相信這只是一種新類型的新星[33]。「超新星（super-novae）」這個名詞在1931年巴德和茲威基在加州理工學院的一場演講中首度被使用，然後在1933年在美國物理學會的會議中被大眾使用[6]。1938年，連字號被取消，成為現代出現和使用的形式[34]。因為超新星是一種在星系中相對罕見的事件，在銀河系大約每世紀只發生三次[7]，要獲得好的研究樣本，就需要定期監視許多星系。