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中华龙鸟属（属名：Sinosauropteryx，意为“中国的蜥蜴翅膀”，早期也译为中国蜥翼龙）是目前所发现拥有化石化羽毛痕迹的恐龙中，年代最早而且最原始的，也是辽宁省热河群第一个发现的恐龙化石。中华龙鸟生存于早白垩纪的中国，它们可能是美颌龙的近亲。目前已知最大的标本身长约1米，其中大部分为它们的极长尾巴。保存良好的化石显示中华龙鸟覆盖者非常简单的羽毛；但另一派论点认为这些丝状痕迹其实是胶质纤维的化石。这些丝状结构由一种双叉的组织所构成，大约类似现代鹬鸵的原始次要羽毛。

模式种是原始中华龙鸟（S. prima），也是目前的唯一物种。种名“prima”在拉丁文中有“原始”、“最初”之意，一开始发表时意指中华龙鸟作为当时“中国已知最古老的鸟类”，具有介于恐龙和鸟类（孔子鸟）之间的演化意义。而如今中华鸟龙已被确认不是鸟类，此名称亦可解释为中华龙鸟是第一个被发现及确认的有羽毛恐龙，同时也可说明中华龙鸟具有相对原始的羽毛。

发现历史

在1996年，一位农民在中国辽宁省寻找、挖掘化石以贩卖给博物馆与商人，他在拟灰岩层中发现这种小型动物的化石，于是将石块分成两块，分别卖给北京中国地质博物馆、南京地质古生物研究所。北京中国地质博物馆的季强发现这个化石具有恐龙骨骼与疑似羽毛痕迹，并命名为原始中华龙鸟（S. prima）。而在1996年10月，加拿大古动物学家菲力·柯尔（Phil Currie）、古动物画家麦可·斯科尼（Michael Skrepnick）在辽宁省进行挖掘勘查之后，也到北京中国地质博物馆进行交流，他们也发现这个标本的重要性。

分类学

中华龙鸟的模式种是原始中华龙鸟（Sinosauropteryx prima），也是目前的唯一有效种。在1997年，季强与姬书安认为编号GMV 2124的第四个标本，是个体型较大的原始中华龙鸟。但是，该大型标本拥有比例较长的胫骨与较短的尾巴，与其他标本略有不同。

中华龙鸟是个重要的发现，因为它们拥有类似羽毛的结构，但它们与时代较早的始祖鸟并没有接近的亲缘关系。有许多恐龙演化支与始祖鸟的亲缘关系更为接近，包含恐爪龙类、窃蛋龙类、以及镰刀龙类。中华龙鸟的羽毛显示许多兽脚亚目恐龙都拥有羽毛，而非仅有类似鸟类的恐龙才有；并显示同样为鸟类远亲的嗜鸟龙、虚骨龙、与美颌龙，可能也有羽毛；但这些动物拥有原始羽毛，而侏罗猎龙与暴龙拥有鳞片，使得原始虚骨龙类是否拥有羽毛，非常难以证实。

大部分古生物学家并不认为中华龙鸟属于鸟类，因为根据系统发生学，中华龙鸟与鸟纲演化支的关系距离很远；鸟纲演化支通常被定义为始祖鸟加上现代鸟类。然而，发现并命名中华龙鸟的科学家使用根据衍征的定义，任何有羽毛的动物都属于鸟纲。他们认为中华龙鸟的丝状羽毛已代表有羽轴与羽支的真正羽毛，因此中华龙鸟应该是种真正的鸟类。他们将中华龙鸟分类于一个新目，中华龙鸟形目（Sinosauropterygiformes）的中华龙鸟科（Sinosauropterygidae），而中华龙鸟形目属于蜥鸟亚纲。

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