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中间纤维广泛存在于真核细胞中，最早在平滑肌细胞中发现，由于其介于肌肉细胞粗肌丝和细肌丝之间而得名“中间”。是三类骨架纤维中结构最为复杂的一种。浓盐溶液与非离子性去垢剂处理可以使细胞内其余大部分的细胞骨架消失，唯独保留中间纤维，可见中间纤维在三类细胞骨架中最为坚韧和持久。

中间纤维蛋白合成后基本上都装配成中间纤维，游离的单体很少。细胞质中间丝通常是围绕细胞核开始组装，并伸展到细胞边缘与细胞质膜上的细胞连接如桥粒、半桥粒相连。通过细胞连接，中间丝将相邻细胞连成一体。在核膜的内侧，由一类特殊的中间丝蛋白成员构成的核纤层以正交网络形式分布，通过位于内层核膜上的lamin B受体与核膜相连。在一定生理条件下，在植物细胞中也存在类似中间纤维结构。

根据中间丝蛋白的氨基酸序列、基因结构、组装特性、以及在发育过程中的组织特异性表达模式等，可将中间丝分为6种主要类型。Ⅰ型（酸性角蛋白）、Ⅱ型（中性角蛋白）、Ⅲ型（波形蛋白、结蛋白、胶质丝酸性蛋白、外周蛋白和微管成束蛋白）、Ⅳ型（神经丝蛋白三组分和α-介连蛋白）Ⅴ型（核纤层蛋白A/C、B1、B2）和Ⅵ型（巢蛋白、连丝蛋白synemin和desmuslin）以及未分类蛋白。

结构

中间纤维又称中间丝（intermediate filaments，IF）直径10nm左右，弥介于粗肌丝和细肌丝之间。中间丝蛋白的中部是由大约310个氨基酸组成的杆状区，两侧是高度多变的N端头部和C端尾部。

与微管不同的是中间纤维是最稳定的细胞骨架成分，它主要起支撑作用。中间纤维在细胞中围绕着细胞核分布，成束成网，并扩展到细胞质膜，与质膜相连结。

中间纤维具有组织特异性，不同类型细胞含有不同IF蛋白质。肿瘤细胞转移后仍保留源细胞的IF，因此可用IF抗体来鉴定肿瘤的来源。如乳腺癌和胃肠道癌，含有角蛋白，因此可断定它来源于上皮组织。大多数细胞中含有一种中间纤维，但也有少数细胞含有2种以上，如骨骼肌细胞含有结蛋白和波形蛋白。

作用

中间纤维与微管关系密切，可能对微管装配和稳定有作用。此外，中间纤维从核纤层通过细胞质延伸，它不仅对细胞刚性有支持作用和对产生运动的结构有协调作用，而且更重要的是中间纤维与细胞分化，细胞内信息传递，核内基因传递，核内基因表达等重要生命活动过程有关。

细胞的第三种骨架成分

中间纤维是细胞的第三种骨架成分，由于这种纤维的平均直径介于微管和微丝之间，故称为中间纤维。由于其直径约为10nm，故又称10nm 纤维。微管与微丝都是由球形蛋白装配起来的，而中间纤维则是由长的、杆状的蛋白装配的。中间纤维是三种骨架纤维中最复杂的一种。

区别

与微管和微丝相比，中间纤维在结构和功能上至少有三方面的差异。首先，中间纤维是相当稳定的结构,即使用含有去垢剂和高盐溶液抽提细胞，中间纤维仍然保持完整无缺。第二，中间纤维在体积上与微管和微丝是不同的，微管是直径是24nm，微丝是7nm，而中间纤维是10nm。而且形态上也不相同，微管是由αβ微管蛋白二聚体组装成的中空管状结构，微丝是由肌动蛋白装配成的右手螺旋纤维，而中间纤维的亚基是α-螺旋杆状装配成似杆状的结构。

第三，IF的亚基并不同核苷酸结合，而微管的亚基与GTP或GDP结合，微丝的亚基则与ATP或ADP结合。但是对于中间纤维装配的许多细节尚不清楚。