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星际云是对存在于银河系或其他星系内以等离子或宇宙尘的型态累积成的云气的通用名称。星际云是高密度的星际介质，它的密度比平均密度要大的多。依据云气的密度、大小和温度，在其中的氢可以是中性的（H I区）、电离的（H II区，也就是等离子）或分子（分子云）。中性和电离的云有时也被称为发散云，而分子云有时也称为密度云。

化学成分

通过研究我们接收到来自它们的电磁波辐射，可以分析星际云的成分。大型的电波望远镜依据某些分子特有的光谱，扫描某些特定频率在天空中各处的强度。一些低温的星际云倾向于发射长波的电磁波辐射，我们可以绘制出这些分子的丰度图，了解它们在星际云中组成的变化。在热的星际云，它们的化学元素有许多都是离子，可以在可见光和紫外线的波段上观察到它们的光谱。

无线电望远镜也可以用不同的频率对一个点进行扫描，记录每一种不同类型分子的强度。频率的峰值表示该种分子或原子目前在云中的丰度，峰的高度与在云中的相对百分比成正比。

在星际云检测到意料之外的化学成分

直到最近，星际云内反应速率都被认为是非常缓慢的，由于星际云的低温和密度只会有一些最小的分子产生。然而，科学家观察到一些原本未预期能在这样的环境下产生的有机分子光谱，像是甲醛、甲醇和乙烯醇。科学家在地球上的实验室所熟悉的是，这些分子的创建都要更高的温度和压力。它们被发现的事实指出，这些化学反应的速率在星际云中进行的比预期的快，怀疑有可能是有机化学的气相反应不同于在地球的实验室中观察到的。CRESU实验正在研究这些反应。

星际云还提供存在于太空中的金属比率和研究的一种媒介。这些元素的存在和比率可能可以发展出它们产生的手段和理论，尤其是当它们的比率不吻合恒星的核聚变结果所预期产生的，从而建议采用替代的宇宙射线散裂 。

高速云

这些星际云拥有的高速度是银河系自转所不能够解释的。依据定义，这些云的速度必须大于90kms−1的本地标准静止速度vlsr。vlsr主要是检测中性氢的21公分线测定的，并且它们的重元素比率通常比银河系内正常的星际云为低。

说明这些不寻常的高速云理论包括是我们银河系诞生时残留下来的物质形成的，或是潮汐剥离从本星系群的成员，其它星系获得的。后著的一个例子是麦哲伦星流。为了缩小这些云的起源，需要更好的了解它们的距离和金属量。

高速云会以字母HVC作为开头的标示码来识别，例如HVC 127-41-330。

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