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核球，在天文学中是指紧密聚集的一群恒星，在多数的场合中提到时，通常就是指星系－特别是螺旋星系[1]－中央区域的核心，但在历史上核球曾经被认为是有星盘环绕的椭圆星系。然而，在高分辨率的影像下，使用哈伯太空望远镜揭露出许多核球也具有与螺旋星系相同的特性。现在认为核球至少有两种类型：像椭圆星系的传统核球和像螺旋星系的似星盘核球。
传统核球
这种核球的性质与椭圆星系[2]相似，由于在历史上对核球的看法，经常被称为传统核球。这种核球主要由老年的第二星族星组成，因此显得偏红（参见恒星演化）。与星系的盘面比较，它们的轨道本质上是杂乱无序的，在圆球的各部分随处都可能出现。而且，相较于星系的盘面部分，它们只有少量的尘埃与气体，这说明了为何只有少数的年轻恒星（因为只留有少量可以形成恒星的材料）。在右边的例子，M81，我们看见靠泊在星系中心的核球，其特性与椭圆星系非常相似，注意这个核球缺乏螺旋的结构，并且蓝色的恒星（表示是年轻的恒星）主要都在环绕着核球外面的盘面上。
这些特性使得许多天文学家认为传统核球是星系合并过程中的产物，传统核球被认为是由更小的结构合并的结果。这是一种狂暴的过程，并且因而打乱了恒星原有的路径（轨道），使得核球内的轨道看似随机的。在合并的同时，由于来自合并时的震波，气体云可能都被转化成恒星。一个核球可能是已经历经多次合并的结果，这种过程可能发生在遥远的过去。那时的合并应该是很普遍的，因此现在多数的传统核球是年老的，并且在过去的一百亿年都没有显著的改变。而那些没有参与合并所剩下来的气体和恒星，能够在核球的附近安定下来的，就成为外面的星盘。
似星盘核球
许多核球与螺旋星系相同的特性远多于椭圆星系，它们经常被称为赝核球、伪核球或盘核球。最初是发现有些核球内的恒星循着像星盘恒星一样的轨道在运行，就像是星盘内的恒星。这些核球内恒星的轨道不是随机的，而是轨道平面和在外面的星盘相同，遵循相同的秩序和潮流，这与椭圆星系非常的不同。
后续的研究（使用哈勃空间望远镜）显示这些核球不仅有尘埃，还有各种各样复杂的结构。这些结构看起来与螺旋星系相似，只是规模小了许多。巨大的螺旋星系通常比核球的螺旋结构大2至100倍，但这些核球却是这些星系主要的亮度来源。并且，这些核球有些还有相当强劲的环状结构，像NGC 4314（右图），是恒星形成的场所。许多核球也有年轻的恒星和正在形成中的恒星，这都与椭圆星系的特性和场合不同。核球内的恒星生成率和星盘中的恒星生成率相似，也是伪核球典型的特性之一。