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杨元元本科毕业于武汉大学，2009年9月考入上海海事大学海商法专业就读研究生。2009年11月26日，其在宿舍卫生间用两条系在一起的毛巾将身体悬挂在卫生间水龙头上，结束了自己的30岁的生命。因扑朔迷离的自杀原因和遗书中感叹"知识难改变命运"引起媒体和网络热议。其家属认为其自杀是因为校方管理问题，而海事大学则认为属学生自身问题，拒绝道歉和承认责任， 该事件引来了社会各界对贫困生社会保障、心理问题等多方面的思考。网络上也对此次自杀事件，称为"海商女"事件。
