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《水經注》[1]是中國古代的地理名著，作者是北魏的酈道元。三國時的桑欽寫了《水經》一書，酈道元作注，得名《水經注》。原有四十卷，北宋（公元960年～公元1127年）初年已經散失五卷，後人將三十五卷分開，補足四十卷。
主人翁簡史
酈道元（公元469年？～公元527年），字善長，范陽涿縣（今屬中國中部河北）人。在北魏宣武帝、孝明帝兩朝為官，先後任冀州刺史的長史、魯陽太守、東荊州刺史、河南尹，後任御史中尉。不論在地方還是中央，他為政都以嚴厲出名。後來，雍州刺史蕭寶夤圖謀叛亂，嫉恨酈道元的大臣陰險地上奏，推薦他進行安撫。蕭寶夤害怕他來後於己不利，派兵將酈道元殺害。酈道元博學廣識，足跡遍及長城以南，秦嶺和淮河以北，書中的很多材料是他實際調查取得的。在《水經》里只記載了水道一百三十七條，而酈道元的注竟達一千二百五十二條之多，注文有三十萬字，比經文也增多了二十倍。
自然地理
所記大小河流有1252條，從河流的發源到入海，舉凡幹流、支流、河谷寬度、河床深度、水量和水位季節變化，含沙量、冰期以及沿河所經的伏流、瀑布、急流、灘瀨、湖泊等等都廣泛搜羅，詳細記載。所記湖泊、沼澤500餘處，泉水和井等地下水近300處，伏流有30餘處，瀑布60多處。所記各種地貌，高地有山、岳、峰、嶺、坂、岡、丘、阜、崮、障、峰、磯、原等，低地有川、野、沃野、平川、平原、原隰等，僅山嶽、丘阜地名就有近2000處，喀斯特地貌方面所記洞穴達70餘處，植物地理方面記載的植物品種多達140餘種，動物地理方面記載的動物種類超過100種，各種自然災害有水災、旱災、風災、蝗災、地震等，記載的水災共30多次，地震有近20次。
人文地理
所記的一些政區建置往往可以補充正史地理志的不足。所記的縣級城市和其他城邑共2800座，古都180座，除此以外，小於城邑的聚落包括鎮、鄉、亭、里、聚、村、墟、戍、塢、堡等10類，共約1000處。在這些城市中包括國外一些城市，如在今印度的波羅奈城、巴連弗邑、王舍新城、瞻婆國城等，林邑國的軍事要地區粟城和國都典沖城等都有詳細記載。交通地理包括水運和陸路交通，其中僅橋樑就記有100座左右，津渡也近100處。經濟地理方面有大量農田水利資料，記載的農田水利工程名稱就有坡湖、堤、塘、堰、堨、覩、墱*、坨、水門、石逗等。還記有大批屯田、耕作制度等資料。在手工業生產方面，包括採礦、冶金、機器、紡織、造幣、食品等。所記礦物有金屬礦物如金、銀、銅、鐵、錫、汞等，非金屬礦物有雄黃、硫黃、鹽、石墨、雲母、石英、玉、石材等，能源礦物有煤炭、石油、天然氣等。兵要地理方面，全註記載的從古以來的大小戰役不下300次，許多戰役都生動說明了利用地形的重要性。
學科資料
除了豐富的地理內容外，還有許多學科方面的材料。諸如書中所記各類地名約在2萬處上下，其中解釋的地名就有2400多處。所記中外古塔30多處，宮殿120餘處，各種陵墓260餘處，寺院26處以及不少園林等。可見該書對歷史學、考古學、地名學、水利史學以至民族學、宗教學、藝術等方面都有一定參考價值。以上這些內容不僅在數量上驚人，更重要的是作者採用了文學藝術手法進行了繪聲繪色的描述，所以它還是漢族古典文學名著，在文學史上居有一定地位。它「寫水着眼於動態」，「寫山則致力於靜態」，它「是魏晉南北朝時期山水散文的集錦，神話傳說的薈萃，名勝古蹟的導遊圖，風土民情的採訪錄」。《水經注》在語言運用上也是出類拔萃的，僅就描寫的瀑布來說，它所用的詞彙就有：瀧、洪、懸流、懸水、懸濤、懸泉、懸澗、懸波、頹波、飛清等，真是變化無窮。所以我們說《水經注》不僅是科學名著，也是文學藝術的珍品。 如此豐富的內容，其價值自不待言。這裡僅就歷史地理方面來說，就有取之不盡的功效，侯仁之教授曾利用它復原了北京周圍古代水利工程，研究了毛烏素沙漠的歷史變遷。我們可以運用它來研究古代水道變遷，湖泊湮廢、地下水開發、海岸變遷、城市規劃、歷史時期氣候變化等等諸多課題。
《水經注》對人類的貢獻
《水經注》有如此深遠影響，這與酈道元治學態度的認真是分不開的。為了著作此書，他搜集了大量文獻資料，引書多達437種，輯錄了漢魏金石碑刻多達350種左右，還採錄了不少民間歌謠、諺語方言、傳說故事等，並對所得各種資料進行認真的分析研究，親自實地考察，尋訪古蹟，追本溯源，採取實事求是的科學態度。這本書實際上是中國北魏以前的古代地理總結，書中許多珍貴資料早已失傳，不少人從中可以輯佚或校正一些古籍。 此書以水道為綱，同時記述流經地區的山陵、湖泊、郡縣、城池、關塞、名勝，還有土壤、植被、氣候、水文和社會經濟、民俗風習等，歷史故事也在其中詳細記載。他還記錄了水利設施約三十處，對很多偉大工程表示了敬意。對於從書本或實際調查均無法弄清楚的問題，他也如實記述，如「未知所從」、「非所詳也」。
《水經注》對於中國地理學的發展做出了重要貢獻，在中國和世界地理學史上都有重要地位。《水經注》中山川景物的描寫，還被作為文學作品受到後人高度評價。書中的缺點也有：他因為是北朝人，所以南方水系的記錄有些簡單，其中還有些差錯。