「替罪羊」一詞最初並不是貶義
「替罪羊」一詞最初並不是貶義我們平常最喜歡用的一個詞語就是「替罪羊」。那麼這個說法最早是怎麼來的呢？[1]
據《孟子·梁惠王上》中的記載，有一次梁惠王坐在朝堂之上，有人牽了一頭牛從他面前走過，於是就問道：「你牽這頭牛要幹嘛去啊？」只見牽牛的人回答說：「將以釁鐘。」何為「釁鐘」呢？就是在當時剛鑄好的大鐘，需要宰殺牲口，用它們的血來塗在鐘上的一種儀式。梁惠王聽後不忍心無辜的牛死去，於是便叫讓放了那頭牛，這時有人就問了，那是不是要廢除「釁鐘」這項儀式？梁惠王接着反問道：「為什麼要廢除，可以用羊來代替啊。」
所以說替罪羊的源頭，應該是始於上古時期的祭祀活動。當時的祭品稱為「犧牲」，有「三牲」、「五牲」的區別。這裡所說的「三牲」就是指豬牛羊，羊是小牲口，所以被稱之為「少牢」；牛是大牲口，只有重大儀式才會使用，是為「太牢」。雖說羊是小牲口，但也不能隨便亂殺，只有祭祀時才會宰殺，《禮制·王制》中曾寫道：「大夫無故不殺羊」。
那麼「替罪羊」難道最早就是出自梁惠王之口嗎？非也，最早的由來可以追溯到殷商時期。當時有所謂的「人祭」惡習，就是用奴隸獻祭，這在後來的考古過程中已經被大量的證實。在當年，特別是殷人的敵人，羌人被大量地捕殺用於祭祀，而他們的圖騰正好就是羊。後來隨着羌人的反抗，社會文明的進步，人祭這一制度逐漸被取締，慢慢地演變成用他們的圖騰羊來替代，這也許才是「替罪羊」最初的開始。
隨着大量考古工作的進行，越來越證實了這一點。比如在殷墟一座宮殿的基礎儀式上，一次就埋了101隻羊；另外從殷墟中出土的甲骨文記載來看，用羊祭祀的記載也非常多，幾乎是每逢祭祀就必定會用羊。所以說在殷商時期，羊是被使用做多的犧牲，是真正名符其實的「替罪羊」。
所以說別看現在「替罪羊」一詞是貶義，可實際上最初並不是這個意思，替人受罪的羊是神聖的，它們是代人受過、替人赴死，這種奉獻精神着實難能可貴。所以大家董仲舒才會在《春秋繁露·執贄》中對羊在臨死前的表現大為稱讚：「執之不鳴，殺之不諦，類死義者。」[2]