1560年，出生于下野国战国大名佐野家。
1574年父亲昌纲过世后，佐野氏遭受上杉谦信数次进攻，但宗纲凭借谋略与地形优势守卫唐泽山城，屡次击退上杉军。此外亦推行新政，向下属发放铁炮，促成关东地区的枪炮普及化。外交上，他与中央政权联络，并短暂与后北条氏结盟；但很快地反目成仇，并联合常陆国佐竹氏与后北条氏作战。
1576年，在织田信长的推荐下担任但马守一职。
1584年，进犯后北条氏的小泉城，爆发“沼尻合战”。
1585年元旦，在彦间与长尾显长作战时略占优势，因过度自信丧失戒心，中了敌方的诱敌之计单骑出阵，遭枪击落马，随即被杀。
