中国
汉代初期分为中大夫、太中大夫、谏大夫。汉武帝时改中大夫为光禄大夫，秩比二千石，为掌议论之官，大夫中以光禄大夫最显要，西汉后期，九卿等高官多由光禄大夫升迁上来。晋代始于光禄大夫外加置左光禄大夫及右光禄大夫。
隋炀帝以九大夫和“八尉”十七阶构成本阶，九大夫即：光禄大夫，从一品；左光禄大夫，正二品；右光禄大夫，从二品；金紫光禄大夫，正三品；银青光禄大夫，从三品；正议大夫，正四品；通议大夫，从四品；朝请大夫，正五品；朝散大夫，从五品。
唐代、宋代以后成阶官之名，为从二品官员。元代又升为从一品，明代以特进光禄大夫为文职散官最高官阶。
清代顺治年间文职正从一品均称光禄大夫，在光禄大夫前加“特进”二字，为正一品官，是文臣最高阶官。
