「堂」本義為殿，古代堂多為尊長所居住，因此「堂」字有時被用來稱呼尊長，如以「萱堂」代指母親，以「高堂」代指父母。古代家庭多為幾代同堂，同祖不同父的兄弟稱堂由此而來。
「堂」被用於親屬稱謂早在魏晉時期已經出現，但當時並不能單獨使用，必須使用「同堂」，表示稱呼者雙方的關係為同祖不同父的兄弟，如《南史·劉暄傳》中有「明帝是武帝同堂」的記載。「同堂」後面可接稱謂，其中接表示相互關係的「兄弟」最為多見，如《北史·公孫表傳》中有「二公孫同堂兄弟耳」，也可加「弟」、「姊」等單向稱謂，如《南史·檀珪傳》中有「尚書同堂姊為江夏王妃，檀珪同堂姑為南譙王妃」。