核球
核球，在天文學中是指緊密聚集的一群恆星，在多數的場合中提到時，通常就是指星系－特別是螺旋星系[1]－中央區域的核心，但在歷史上核球曾經被認為是有星盤環繞的橢圓星系。然而，在高分辨率的影像下，使用哈伯太空望遠鏡揭露出許多核球也具有與螺旋星系相同的特性。現在認為核球至少有兩種類型：像橢圓星系的傳統核球和像螺旋星系的似星盤核球。
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傳統核球
這種核球的性質與橢圓星系[2]相似，由於在歷史上對核球的看法，經常被稱為傳統核球。這種核球主要由老年的第二星族星組成，因此顯得偏紅（參見恆星演化）。與星系的盤面比較，它們的軌道本質上是雜亂無序的，在圓球的各部分隨處都可能出現。而且，相較於星系的盤面部分，它們只有少量的塵埃與氣體，這說明了為何只有少數的年輕恆星（因為只留有少量可以形成恆星的材料）。在右邊的例子，M81，我們看見靠泊在星系中心的核球，其特性與橢圓星系非常相似，注意這個核球缺乏螺旋的結構，並且藍色的恆星（表示是年輕的恆星）主要都在環繞着核球外面的盤面上。
這些特性使得許多天文學家認為傳統核球是星系合併過程中的產物，傳統核球被認為是由更小的結構合併的結果。這是一種狂暴的過程，並且因而打亂了恆星原有的路徑（軌道），使得核球內的軌道看似隨機的。在合併的同時，由於來自合併時的震波，氣體雲可能都被轉化成恆星。一個核球可能是已經歷經多次合併的結果，這種過程可能發生在遙遠的過去。那時的合併應該是很普遍的，因此現在多數的傳統核球是年老的，並且在過去的一百億年都沒有顯著的改變。而那些沒有參與合併所剩下來的氣體和恆星，能夠在核球的附近安定下來的，就成為外面的星盤。
似星盤核球
許多核球與螺旋星系相同的特性遠多於橢圓星系，它們經常被稱為贗核球、偽核球或盤核球。最初是發現有些核球內的恆星循着像星盤恆星一樣的軌道在運行，就像是星盤內的恆星。這些核球內恆星的軌道不是隨機的，而是軌道平面和在外面的星盤相同，遵循相同的秩序和潮流，這與橢圓星系非常的不同。
後續的研究（使用哈勃空間望遠鏡）顯示這些核球不僅有塵埃，還有各種各樣複雜的結構。這些結構看起來與螺旋星系相似，只是規模小了許多。巨大的螺旋星系通常比核球的螺旋結構大2至100倍，但這些核球卻是這些星系主要的亮度來源。並且，這些核球有些還有相當強勁的環狀結構，像NGC 4314（右圖），是恆星形成的場所。許多核球也有年輕的恆星和正在形成中的恆星，這都與橢圓星系的特性和場合不同。核球內的恆星生成率和星盤中的恆星生成率相似，也是偽核球典型的特性之一。