毛利元就 - 日本戰國時代大名
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毛利元就(もうりもとなり;Mouri Motonari;1497年4月16日-1571年7月6日)，是日本戰國時代雄踞中州地區的大名，為毛利弘元次子，幼名松壽丸。原姓大江，家系以大江廣元四男毛利季光為祖先，家紋為一文字三星紋。毛利氏僅在元就一代的治下，就成功地從安藝國的一個小豪族躋身為統治十國的西日本第一大勢力，領國石高超過120萬石，人稱"西國第一智將" 。
在永正十四年(1517年)的有田中井手之戰中，日本史學界稱此役為"西國桶狹間"，初次上陣的毛利元就以區區千餘眾擊殺武田元繁，由此名震日本。此後，毛利家東克尼子氏，西破大內氏，勢力急劇擴張。最終於"嚴島合戰"中一舉擊敗大內家權臣陶晴賢。
繼而攻滅尼子氏，威震關西，並一度染指北九州。一舉奠定安藝毛利氏的西國霸主地位，而作為毛利家霸業開創者的毛利元就，也被日本民眾視為"戰國謀神"而久久傳頌。
目錄
基本信息
本名； 毛利元就
所處時代； 戰國時代
民族族群； 大和族
出生地； 安藝國高田郡鈴尾城
出生日期； 1497年4月16日(明應6年3月14日)
逝世日期； 1571年7月6日(元龜2年6月14日)
主要成就； 嚴島合戰、三矢之訓、百萬一心
戒名； 洞春寺殿日賴洞春大居士
官位； 從四位上、右馬頭、治部少輔
神號； 仰德大明神
人物生平
家族起源
毛利家的第一代是鎌倉幕府創業的功臣大江廣元的四男毛利季光，出身地是相模國毛利莊，現在被認為是從神奈川縣厚木市北部到愛甲郡愛甲町的西南部的地域。大江氏世世代代作為天皇的陪讀，以文學才能為朝廷服務。
鎌倉幕府時期，毛利時親是六波羅探題的議定眾，居住在京都。不久便被授予河內國加賀田鄉。不久以後，時代又變了。足利尊氏創建了室町幕府，進入了南北朝的動亂時期。為了避開南北朝的動亂，時親便躲到吉田莊隱居。為了保存毛利的一族，將嫡子毛利貞親留在河內國加賀田鄉，將越後國南條莊分給了二男親元的兒子毛利家親，三男毛利廣顯，貞親的兒子毛利親衡等。時親僅僅帶着曾孫毛利元春(親衡之子)，於延元元年(1336年)七月遷入了吉田莊。
毛利元春以自始至終追隨毛利本家作為交換條件，讓他們繼承了親衡的一部分領地。元春的孩子和兄弟們在各地建立自己的居館，並各自以居住地的名字作為姓氏。就這樣元春之後，出現了麻原、中馬、福原、坂、有富等有力的庶家，在吉田盆地一帶擴展開了毛利氏的勢力。當時以庶子改名分家的方法，各家基本上都採用。但是感覺上這是把雙刃劍，因為血緣的關係使各自的利害關係更緊密，當遇到強敵的時候各家可以結盟共同進退;但是也不乏分家為了爭奪主家的地位而相互反目、兩敗俱傷的例子。但是毛利一族的家臣集團確實是戰國里最穩定的一個聯盟，這也為後來毛利元就出世創造了絕好的條件 。
元就出世
毛利元就於明應6年(1497年)三月十四日在鈴尾城出生，幼名松壽丸，當地現今留存了毛利元就誕生的石碑。是其父毛利弘元三十一歲的時候所生 。據傳，毛利元就的母親在懷孕的時候做了一個奇異的夢，夢中能樂舞台的邊柱長出了鷲的羽毛。弘元聽到以後就讓陰陽師來占卜，陰陽師告訴弘元"那個夢是個吉祥的象徵，出生的孩子會是個男子。將來會成為西國的霸主"。這給當時不過是吉田地方三千貫的國人領主弘元帶來很大的震驚。畢竟在元就之前長子幸千代丸(興元)已經出生，元就是不可能成為毛利家的家督。如果此夢占卦的事情在世間傳播開的話，只會引起一場無端的風波。或許會導致毛利家的分裂。弘元害怕看到那種情況，於是就讓陰陽師閉嘴。
弘元在明應9年(1500年)三月二十九日，將家督的位置傳給了長子毛利興元後，從吉田莊遷移到西北方向的多治比的猿掛城居住。當時，只有三歲的松壽丸(毛利元就)也跟着父親一起遷到了猿掛城。毛利元就入城的第二年也就是文龜元年(1501年)，三十四歲的年輕母親就去世了。接下來永正3年(1506年)，松壽丸九歲的時候，父親毛利弘元在三十九歲的時候也病死了。很快，危機便降臨到年幼的松壽丸身上。雖然根據父親弘元的遺命繼承了猿掛城三百貫的領地。但是後來都被作為松壽丸監護人的井上元盛所霸占。元盛趁着當時興元出兵京都的機會採取行動，把松壽丸從居城猿掛城趕了出來。永祿元年(1558年)八月，毛利元就六十一歲的時候，在給嫡子的毛利隆元的書信中，談到了"父親弘元去世後，將多治比的猿掛城留給了我。但是井上元盛並不交還，自己霸占去了。當時，興元十六、七歲，人在京都，給本國發命令也傳達不到……就在此時不可思議的事發生了，元盛突然死了。"
在毛利元就十四歲的時候私自侵占多治比猿掛城的井上元盛猝死。一些早就對元盛的專橫做法不滿之人將多治比領返還給松壽丸，但是當時的他年紀太小，城池仍由家臣託管。十五歲的那年秋天，松壽丸元服並改稱多治比少輔次郎元就。終於成為名副其實的猿掛城城主 。
少年時代
毛利元就十二歲的時候，帶領着隨從人員，參拜了安藝的嚴島神社。參拜結束後的歸途中，松壽丸問隨從:"你剛才祈禱了些什麼?""祈禱小主人成為優秀的家主，快一點當上安藝國的主人。"松壽丸聽那個的話，竟然滿臉的不高興。"安藝的主人?真是愚蠢。為什麼不祈禱我成為天下的主人?"隨從一邊為這樣的言詞感到吃驚，一邊也在想提醒年輕的小主人。"但是，首先成為安藝的國主之後，才可以成為天下的主人。這是個順序的問題。"松壽丸立即搖了頭說"不對!祈禱成為天下的主人，最後可能只達到安藝國主的目標。如果從開始就盯着安藝國主的位置，是永遠不會成為天下的主人的。人就一定要有遠大的志向!"
15歲的那年秋天，松壽丸元服並改稱多治比少輔次郎元就。成為名副其實的猿掛城城主，元就過着悠閒日子。雖說作為分家自立，但是家督興元健在，所以並沒在家中擔當責任太大的工作。
永正10年(1513年)三月十九日，元就給本城郡山城的掌權者志道廣良發了一個誓約書。第一條、元就今後，必定接受廣良的協助，為了毛利家效忠。第二條、互相不抱叛逆之心。第三條、如果元就年輕氣盛，對他人提出了不合理要求的時候，要接受廣良的意見。如果元就不接受，就當作違背了這個誓約。同樣，廣良對他人提出了不合理要求的時候，元就也可以制止。第四條、兩人一起忠實勤奮，向興元效忠，即使元就對興元作出一點點沒有規矩的事，當作不忠於本家看待 。
痛苦選擇
吉田周邊的環境並不太平，吉田下游是從父代時就結下的強敵--五龍城城主宍戶元源。如果不將宍戶家消滅，毛利家將寢食難安。永正13年(1516年)秋，興元、天野、吉川聯軍2500人包圍了五龍城，將宍戶元源逼入絕境。此時，留守郡山城的是興元的長子幸松丸與志道廣良，毛利元就隨侍 。
就在攻城的緊要關頭，毛利興元卻突然在吉田郡山城中暴亡。得到這個消息的元就，立刻擔當起部隊的代大將。考慮到種種不利因素的他，果斷向全軍發布了撤退的命令，並親自擔任殿軍之職，看到毛利軍整齊的撤退隊型，元源擔心是計，沒敢來追。渡過了暫時的危機。
郡山城內究竟誰來做興元繼承人的問題也就擺到了桌面上，此時的元就在家中並無多少功績，獲得的支持不多。家中主要分為擁立興元的嫡子幸松丸和擁立興元三弟元綱的兩派。另外安藝國國人領主們，已經紛紛投靠了尼子經久。因此還有從尼子氏迎來一位男子繼承毛利家的意見。尼子經久也知道元就的才幹，於是在積極謀劃讓尼子家的男子繼承毛利家不可能成立的情況下，又支持才能平庸的元綱繼承毛利家，以防止毛利氏勢力的壯大。
最後，由於家中的重臣大都表示支持嫡系即位，結果，年僅兩歲的興元之子幸松丸成為新家督，並由元就擔任他的監護人。對於這樣的安排，在郡山城中有不少家臣認為，年方19歲正值盛年的毛利元就是對幸松丸未來地位的威脅 。
初陣得勝
毛利元就在20歲的時候才參加初陣，這在當時是比較少見的，但是毛利元就卻在這次戰鬥中顯示出了不同一般的、卓越的指揮才能，根據毛利軍的自身實力，採用謀略和奇襲並用的巧妙戰術取得了絕對的勝利。此戰以後，元就的勇名為天下所知。使用捨身戰術擊斃武田大將的有田中井手、又打川合戰與織田信長討取今川義元首級的桶狹間合戰戰術類似，於是，被後人稱作是"西國的桶狹間" 。
在毛利元就擔幸松丸的攝政的時候，素有"今項羽"之稱的武田元繁帶領旗下四千七百人大舉入侵山縣郡，並攻打有田城。有田城守將小田信忠向毛利幸松丸與吉川元經請求援助。同盟軍中的天野和平賀氏，為牽制武田餘部，在自己的居城內嚴守不出。
回到猿掛城的毛利元就，立刻向郡山城的志道廣良和吉川氏派遣急使，請求支援。希望他們能在二十二日的早晨，只帶領直屬部隊到有田城匯合，毛利元就這次是打算先發制人攻擊武田軍。但由於熊谷元直在途中的中井手布陣，所以要先攻下中井手。經過一番激戰，武田軍的前鋒熊谷元直被流矢擊斃。失去了大將的熊谷軍全面崩潰。得到元直戰死的消息，武田元繁震怒。徹底失去冷靜的元繁，只留下了七百兵力守有田城，親自帶領其餘的部隊對毛利軍發動總攻。由於同父異母的弟弟相合元綱、家臣福原廣俊，桂元澄，井上元兼，坂廣秀，口羽通良，渡邊勝等的援軍到達，毛利軍與武田軍戰況呈膠着狀態。但是畢竟武田軍擁有兵力上的優勢，幾個回合以後，毛利軍開始慢慢呈現出敗相。此時連元就也做了戰死的準備。
毛利元就命志道廣良所部的毛利軍將武田軍部隊繼續引入山谷深處，主力部隊則趁山谷中的武田軍兵力分散展開突擊。這時發生了意想不到的事情--完全被勝利沖昏了頭腦的武田元繁，竟然一個人渡河追擊。元就可不會錯過這個好機會。馬上下令士兵們萬箭齊發。河中間的元繁胸口中箭，跌落河中，在元就身旁的井上光政衝過去取了他的首級。總大將元繁被殺，武田軍全線崩潰。就這樣，元就初陣打了一個漂亮的大勝仗。接着元就又乘勝追擊，將山縣郡納入毛利家的統治之下，威名遠揚。滯留在京都的大內義興聽到這個消息，給了元就"多治比之戰值得嘉獎"的表彰獎狀。
霸主誕生
由於尼子氏、毛利氏、吉川氏和武田氏各家相互之間有着婚姻關係。尼子經久的妻子是吉川元經的姑母，元經的妹妹是毛利元就的妻子。而且，元就的妹妹又是元經的妻子，元經的女兒又嫁給了武田光和為妻。大內義興於大永3年(1523年)，為了鎮壓在筑前的暴動出征去了九州。尼子經久正是瞄準義興不在的這個機會，六月領兵攻入安藝。經久在北池田布陣，任命毛利氏為先鋒出兵。當時毛利家的家督是只有九歲的幸松丸，可是因為婚姻的關係，毛利無法拒絕尼子氏出兵的請求。由監護人元就伴隨幸松丸出征。
尼子攻擊的目標，是屬於大內氏的鏡山城。這座鏡山城是義興為了對抗尼子氏入侵而築建在安藝的據點。由大內氏的家臣藏田房信守備，房信的叔父藏田直信輔佐。由於守城的士兵們都相信大內氏會很快派大批援軍趕來，所以士氣一點沒有動搖，很好地守備着城池。看到長時間不能攻下鏡山城，連元就也開始着急。元就首先派人打探了城內的情況，了解到房信的叔父直信並不太信賴房信，而且知道了直信是個利慾薰心之人。於是元就就派密使給直信送信:"如果與我們合作，可以把藏田家的所領轉由你管理。"愚蠢的直信馬上答應了元就的引誘。元就和直信相約，元就開始攻城的時候，直信就從鏡山城裡面攻擊房信所在的二丸。終於，鏡山城被攻陷。房信以自己剖腹自殺為交換條件，要求赦免守城士兵和自己妻兒的性命。
緊接着，毛利家又發生了意外的事情。剛剛從鏡山城之戰凱旋、回到郡山城的家督幸松丸突然患病，七月十五日，匆匆去世，結束了九歲短暫的一生。據說是幸松丸在戰場上的檢首儀式中受到了驚嚇，瘧疾復發不治身亡。讓九歲的孩子主持檢驗首級的儀式，實在是很殘酷的事情。
毛利家再一次失去了家督，毛利元就身邊的人都陷入了恐慌的狀態之中。毛利的本家家督--吉田郡山城城主幸松丸，在成功攻占西條鏡山城後就一病不起。於大永3年(1523年)七月追隨父親興元而去。9歲的孩子自然沒有後嗣。於是在郡山城裡，一場關於誰是未來繼承人的爭吵又開始了。在戰國亂世之中，當主死亡對於敵人來說正是求之不得的好消息。為了不使毛利成為周圍強鄰的餌食，必須及早確定繼承人。儘管尼子家的當主經久也期盼着才能平庸的元綱上台，並且暗地裡作了不少工作但是執政的志道廣良等老臣反覆權衡商議之後，最後決定由元就繼承毛利本家。畢竟元就在有田城戰役和鏡山城戰役中立下了赫赫戰功。不過從事實上說也是應該元就繼承毛利本家。首先從先後順序元就是排在第一個。其次元就與上一代當主興元是親兄弟，從血緣關係上比元綱更近。第三可能也就是最關鍵的元綱是出了名的有勇無謀，這可能是毛利大多數重臣放棄他的一個重要原因。
在幸松丸死去後的第四天--七月十九日，渡邊勝和井上元兼去猿掛城與元就相見，請求他繼承家督之位。出人意料的是，毛利元就卻對繼承毛利家並沒有積極的反應。大概是覺得此時的毛利家已經七零八落，各分家各自為政、不願對本家發誓效忠，因此根本無法團結起來對抗外部勢力的緣故吧。察覺到元就心思的十五名重臣，於七月二十五日，作為毛利家的家臣發誓忠誠，同時又簽署了懇求元就入主郡山城的聯名狀。元就收到聯名狀以後，終於在八月十日從猿掛城遷入郡山城，繼承家督。
百萬一心
大永3年(1523年)八月，毛利元就繼承家督以後，遷入郡山城。郡山城是毛利家的本城，前面有可愛川和多治比川兩條河流過，是一個戰略上的重要地點。史書記載，建武3年(1336年)毛利時親遷入此地後首次築城，時親的孫子元春又改建過一次。元就入城後組織了大規模的擴張工程。從舊本城開始擴張到郡山的東南麓，半島形展開的山脊上，背後由三層堀切開，再建上本丸、二丸、三丸等等設施，最終將全山建造成一個大城郭。擴建後的郡山城，規模有一公里見方。以頂部的本丸為中心，輔有二丸、三丸。其中元就的宅邸在城的西南山腳，內堀的內側。建築物各自獨立，又有道路連接，從整體上看構造非常複雜。
了解到即將使用人柱這種殘忍的手段之後，毛利元就馬上趕到了工程現場。告訴普請奉行:"讓領民作為人柱，這對國家是莫大的損失。保護領民是領主的使命，不能漠視領民珍貴的生命。作為替代，把這些文字刻在石頭上填埋下去。"於是普請奉行讓人將這幾個字刻在一塊石頭上，填埋在石垣之下。這塊石頭的大小大致長六尺，寬二尺。位於郡山山腰上的元就墓地正面有一塊石碑，上面就刻着拓本。紙條上寫着"百萬一心"四個字。意為大家萬眾一心，團結起力量，多麼困難的事情都可以完成。
毛利元就花了整整十四年的時間，終於在安藝國站穩了腳跟，成為東西方兩大勢力都絕不敢輕視的強大地方力量。時機到了，該是雄鷹展翅高飛的時候了。1535年，元就把尚未元服的長男隆元送到大內家做人質，獲得了西方勢力的全力支持。5年後，尼子家剛當上家督的尼子晴久不顧眾將反對，貿然進攻毛利家。晴久自為統帥，命久幸、國久等一門眾，召集雲、石、耆、幡、作、備中諸國共三萬大軍，幾乎傾巢而出，誓將毛利一腳踏平。毛利元就得報，急忙集結八千人馬，準備固守。1540年9月6日，尼子軍殺入石州口，放火燒盡了城下町，包圍吉田郡山城。6天後的大田口激戰，尼子方本城信濃守、高橋元綱戰歿。23日，晴久中了元就的反間計，放棄要害風越山，而將本陣移到青山、三冢山一線。幾天後，大內氏發兵救援毛利，26日，尼子侍大將湯原宗綱為先鋒攻擊大內軍，遭到毛利軍出城夾擊而慘敗。宗綱喪生，留下"腹切岩"的古蹟。
眼看形勢不妙，10月11日，晴久以尼子誠久為先鋒，向郡山城發起總攻。毛利元就也準備放棄守城，於是出兵在土取橋與敵決戰。雙方正在激鬥，元就又出奇計，伏兵蜂起，尼子軍幾近崩潰，大將三澤為幸等為保護晴久而當場戰死。晴久被迫後退，戰局再度陷入膠着狀態。12月3日，大內名將陶隆房率援軍一萬前來助勢，毛利方士氣更為高漲。
次年的1月3日，最終決戰開始了，毛利、大內聯軍反覆突入，火燒尼子軍陣營。13日，毛利方猛將吉川興經統兵三千奇襲駐紮在長尾地方的尼子陣，守將高尾豐前守戰死，黑正甚兵衛亡命奔逃。陶隆房趁尼子諸軍前往救援長尾的機會，突襲尼子本陣。晴久已經做好了戰死的準備，多虧叔祖下野守(就是經常被晴久罵為神經病的尼子久幸)的苦諫才被迫撤離。久幸欣慰地看主君安全離去，才率領深野房重等十數騎直衝陶陣，力盡而亡。久幸用兵謹慎，也有"避戰將軍"之名，夙被晴久等年青武士視為膽怯--戰陣之上，何者為勇，何者為怯，晴久就算明白過來，也已經為時太晚了。吉田郡會戰後，尼子氏一蹶不振。於是陶隆房鼓動大內義隆遠征出雲。1542年，大內以總兵力一萬五千軍出陣，包括毛利、小早川、吉川等麾下豪族，浩浩蕩蕩殺向東方。一路上勢如破竹，沒遇到多大抵抗就拿下了大半個出雲國。大敗後的尼子根本無力反擊。好在尼子晴久還不是武田勝賴，不能硬攻，就採取分化瓦解策略。4月末，大內方的數家強力豪族，包括三澤、三刀屋、本城等，甚至還有元就的外甥吉川興經，都一起背叛大內家，將軍隊開入月山富田城，成為尼子的援軍。眼看雙方的勝負天平突然倒轉，大內義隆無奈，只得倉惶撤軍。尼子軍於後掩殺，大內勢大敗，而只有經石見路歸國的毛利元就，因為防護得當，未受什麼大損失，安然回到吉田郡山。
此次戰敗，導致大內氏內部文治、武功兩派矛盾更加激化，數年後即發生陶隆房弒主的事件。而相反，毛利元就利用兩家衰落的時機，得以開始展開，並最終完成著名的"兩川體制"，使小小的安藝土豪毛利家，可以一舉創造比大內和尼子都更為輝煌的事業!
兩川體制
富田撤兵的時候，大內方的沼田城主小早川正平在鴟巢川與追兵惡戰，大敗自殺。小早川家與瀨戶內海的海盜關係很好，本身也擁有強大的水軍，正拚命尋求陸地上的強力靠山。經過反覆協商，1544年11月，元就三子德壽丸作為小早川分家興景(毛利興元的女婿)的繼承人，更名小早川隆景，進入竹田城，並於六年後，娶小早川正平之女，正式繼承沼田小早川本家。
安藝豪強吉川氏和毛利氏數代姻親，但是吉川興經卻在富田城下倒向尼子，與大內和毛利交戰，此事在戰後引發了吉川家內部的分裂。在毛利元就的暗中策劃下，最終決定由元就次子少輔次郎成為吉川家養子和繼承人，改名吉川元春。1547年8月，興經退隱布川，元春正式成為吉川家當主。
這就是所謂的"兩川體制"，由吉川和小早川兩翼輔弼，毛利這隻西國雄鷹，就可以放膽展翅高飛了。在日本民間，還有這樣一個傳說--某日，元就將三子都召喚到身邊，要他們一人折斷一支箭，三子很輕鬆就完成了;接着，元就把三支箭合在一起遞給他們，結果連最武勇的吉川元春也無能為力。元就趁機講明了團結一心的道理，果然三子聯合一體，把毛利家推到了光輝的頂點。
類似傳說，中國各時代各民族中層出不窮(比如吐谷渾王阿柴和蒙古民族起源的故事)，因此也難以考證，究竟是毛利元就抄的中國故事呢，還是根本就是編這個傳說的人抄的中國故事。不過團結一心的道理卻是不錯的。
1546年，四十九歲的毛利元就，讓位給剛被大內家放回來的人質--長男隆元，自己退居二線。名為退隱，其實元就仍然掌握着家中的主導權力。
為了進一步密切自己與大內的聯繫，3年後，元就派元春、隆景二人出使山口，覲見大內義隆。期間，元春和大內重臣陶隆房結為兄弟，並商定為毛利隆元迎娶義隆的養女(內藤興盛之女)。此後不久，大內和毛利聯軍就攻入備後，神邊城主山名理興逃亡出雲。
1550年，眼看外交形勢一片大好的元就，開始整頓家族內部事務。2月，元春正式進入吉川居城新莊小倉山;7月，誅殺叛臣井上元兼一門，並以此為契機，要求福原貞俊以下家中武士二百三十八名遞交血書，發誓效忠;9月，奇襲布川，殺死吉川興經父子;同月，隆景繼承沼田小早川家……
就這樣，元就嚴密了家中的等級秩序，由親信到譜代到外樣到土豪，層層轄制，構築了牢固的封建家族體制。元就所推行的方法雖與信玄有所不同，但所謂殊途同歸。嚴密的家臣團體系為日後的稱霸奠定了基礎。
月山富田戰役後，大內氏名將陶隆房越發不滿主君大內義隆的作為。大內義隆因為喜歡京都文化，與那今川義元一樣，生活日益奢糜腐化，國政都掌握在重臣相良武任的手中。陶隆房英勇果敢，而且深孚主君期望，忠誠勤懇，聲望日隆。隆房與相良武任對立，屢諫義隆親賢遠小而沒有結果，痛悔之後，終於發了狠心。
天文二十年(1551年)，隆房在居城、周防的富田若山舉兵，攻入山口，殺死相良武任，放逐並最終逼死大內義隆。這是戰國時代，守護代下克上的典型例證。
隆房的叛反理論出自我國古語:天予不取，反受其禍。他用這種天道思想，使自己的行為正當化。但是隆房並未名義上篡位，他迎來豐後大名大友宗麟之弟晴英繼承大內氏(更名大內義長)，並拜領晴字，改名陶晴賢。
但是，陶晴賢對房、長、豐、築四國只能稱得上壓制。畢竟，不滿他這種弒主行為的大有人在。趁此機會，毛利元就迅速出兵，一路攻下數城，隨後，占領了號稱神島的--嚴島。
大內義興死前曾給陶晴賢留有遺言:"安藝的元就，要將其牢牢掌握，否則不堪設想。"終於，義興的讖言變成了現實。1555年，整個中國地區的命運，都走到了關鍵的轉折點。這就是戰國史上著名的"三大夜戰"之一--嚴島會戰!
嚴島決戰
1553年，石見國的吉見正賴(大內義隆的女婿)拒絕了陶晴賢的勸降，導致陶軍的進攻。正賴向毛利求援，毛利元就認為時機成熟，毛利軍從吉山郡田城南下，攻下了佐東銀山城，隨後又陷落草津城、櫻尾城，占領了整個安藝。占領了嚴島後，陶晴賢則擊敗毛利軍在周防的軍隊，也逼近了嚴島。雙方的決戰勢不可免了。嚴島(又稱宮島)上因坐落着平氏的嚴島神社而得名。鑑於陶軍兵力強大(陶軍2萬5千，毛利軍4千)，正面作戰不可能取勝。元就在嚴島西北陶軍登島的必經之路短期築成宮尾城，做出守城的假象，然後發動奇襲。但有兩個困難，一是如何使陶晴賢上當，再就是水軍力量不足，無法發動有效的奇襲。元就此時展現出戰國第一智將的能力，通過流言使陶產生錯誤的判斷，誤以為宮尾築城失敗，再讓家老桂元澄(平氏一族，負責管理嚴島祭祀)假裝答應作內應，讓他認為拿下宮尾城不成問題。然後又派乃美宗勝(小早川一族)、來島通康負責籠絡瀨戶內海的著名海賊村上武吉為自己效力。
弘治元年(1555年)春，毛利元就派兵在嚴島西北部的有之浦(又名宮尾地)築城。對應元就的策略，陶晴賢親帥大軍兩萬五千(一說為三萬)，在折敷畑合戰小勝毛利軍以後，直撲嚴島。當時，元就可以動員的兵馬不過四千而已，如果正面與敵衝突，必敗無疑。
於是，元就開始計劃奇襲的妙策，布置陷阱，等待陶氏上鈎。他命令宮尾的中村二郎左衛門做好籠城準備，派已斐豐後和新里宮內少輔五百兵往援。宮尾築城已經完成了，可是對外卻宣稱失敗，同時，毛利氏的宿老桂元澄還施反間計暗通陶晴賢。通過這種種策略，促使陶的大軍立刻嚴島出陣，踏入早已布設好的陷阱……
9月21日，陶軍兩萬餘，乘坐五百艘戰船，從周防的室木濱駛向嚴島，翌22日晨於嚴島大元浦登陸。陶軍的先陣是三浦房清，上陸後進駐距離宮尾城很近的塔之岡，利用神社布下本陣。第二陣布置在鍾撞堂山和大聖院、十王堂附近，第三陣為晴賢本陣，布設在彌山、駒之林的山嶽地帶。
已將本陣由吉田郡山移往佐東銀山的毛利元就，得知陶軍已登嚴島，不由高呼快哉，立刻下令由宍戶隆家留守郡山，而親帥嫡男隆元、元春等諸軍，於同年9月24日從銀山城出發。於路，熊谷、平賀、天野等安藝諸國人領主紛紛前來會合，軍勢增加到三千五百。毛利軍行至草津地方，更與小早川隆景軍合流，總勢四千。
陶和毛利，雙方陸軍比為一比五，但是水軍比卻沒有那樣懸殊。毛利的直屬水軍兒玉就方部、小早川的沼田水軍乃美宗勝部，總計船支一百二十艘。此外，還要加上已與沼田眾談妥，作為助勢的因島村上水軍，總艦數達到敵方的半數以上。
此時，宮尾城下的激戰，已經到了最緊要關頭。城兵英勇奮戰，數次打退陶氏優勢兵力的進攻。但是，終究兵力太過懸殊，落城只是時間問題。1555年9月26日，元就於草津增派大將熊谷信直前往增援宮尾，城兵得訊，士氣再振。
然而實際上，宮尾城只是釣魚的餌食，元就真正的目的是奇襲晴賢本陣，一舉將其擊潰。為了達到這個目的，首先要用優勢的水軍，封鎖嚴島海域。元就寄希望來補充水軍力的，乃是因島村上勢的同族能島和來島兩村上氏。此兩村上氏的水軍力非常強大，稱為"沖家水軍"。元就雖然早就派乃美宗勝前往懇請來島通康援助，但是沖家水軍答覆含糊，向背不明。
1555年9月26日，元就傳信給小早川隆景:速命沼田水軍前來草津沖參戰--戰局不可再拖，他此時已經捨棄對沖家海賊眾前來助勢的希望了。
同年9月28日，元就將本陣移往地御前和火立山一線，派遣沼田水軍和川內眾增援宮內城。當晚，突然三百艘打着白底"上"文字旗印的戰船，順潮北上，出現在宮尾城附近海域。曙光籠罩在毛利氏的頭頂……
來島通康只答應乃美宗勝一日的助勢:"只有一天，戰滿一日我們就要從宮島離開。"(還記得KOEI公司的遊戲《毛利元就 三箭之矢》嗎?不了解歷史的朋友，往往貪多，向來島要求三日助勢，結果當然是被徹底拒絕)
9月30日晦日，元就本陣進至火立山附近的海岸邊，後來此處被稱作"運勝の鼻"。在渡海前往嚴島的時候，正逢暴風雨大作，元就命令:"僅我本船點火為記，各船跟進，喊聲和櫓拍子等一概禁止!"他還激勵士氣說:"暴風雨乃是上天加護，趁着敵人疏忽之機一氣將之擊破，不要放一人逃走!"
夜間戌亥之交，元就衝破逆風，在包之浦登陸，亥時，全軍都登上了嚴島。元就準備在第二日天明前，翻越博奕峰，直襲陶的前軍本陣塔之岡。
1555年10月1日未明，元就本陣已經在博奕峰頂待機，瞄準了塔之岡敵陣的右側背面。毛利隆元統帥主力軍，先陣是吉川元春。二番是小早川隆景率領的水軍勢，從宮島沖的大野和玖波方面迂迴，與宮尾城的守兵合勢，衝擊陶的本陣。三番隊由能島的村上武吉指揮，以所有沖家水軍兵力警戒海面，擊破企圖從海上增援戰場的陶氏水軍，並切斷敵人的退路。
黑夜中敵我不明，小早川的二番隊水軍，竟然侵入了陶軍警護船團的正面。大將乃美宗勝心生一計，叫屬下高呼:"我等乃筑前加勢，宗像、秋月、千手等聯軍，特來謁見陶殿下!"
卯時(清晨六時)，太鼓齊鳴，毛利元就下達了突擊命令，二千兵馬直衝陶的本陣。變起倉促，陶軍狼狽不堪，陶晴賢急命回身向山頂進攻，反而引發更大的混亂。此時，混過敵軍防線登陸的小早川軍從正面向塔之岡發起衝鋒，宮尾守軍也開城殺出，腹背受敵的陶軍很快處於崩潰的邊緣。
此時海面上的沖家水軍勢，以能島的村上武吉為總帥，分三番進攻敵水軍勢。第一番先以亂箭開道，穿插分割敵陣;第二番用火箭驅敵;第三番以秘傳的火藥燒毀敵船。最後才是武者船的白刃相攻。陶氏水軍的混亂悽慘程度，比之陸地戰場實在有過之而無不及。
戰至午後一時，陶軍終於全面崩潰。此戰元就所以能夠取勝，很大一點因素，與其後的桶狹間合戰非常相似，那就是:因為地形的狹窄，使陶氏兩萬陸軍無法鋪開，人數眾多不但不成其為優勢，反而直接成為混亂的源頭。
到了下午2時，陶軍已陣亡4700餘人，其他無路可逃的陶軍開始散入島上各處小路、山嶺。毛利隆元始終追擊着陶晴賢不放。眼見如此大的潰敗，陶晴賢一度打算沖入毛利軍戰死，被三浦房清死命抱住。以三浦的想法，如果逃到登陸時的大浦元，總可以找到船，只要逃出嚴島，就有扳回的希望。於是三浦殿後，護送陶晴賢向岸邊撤退。但是小早川隆景知道陶晴賢的去向後，立即也對其展開追擊，追上並殺死了三浦房清。陶晴賢趕到岸邊後，沒有一艘船的影子，而追兵已至。心灰意冷的他自刃而死，這位年僅三十五歲的名將就這樣消失在嚴島上了。
陶晴賢已死，剩下的就是追殺殘敵了。到10月3日清晨，吉川元春消滅了頑強抵抗的弘中隆包父子的500餘人後，這才基本結束了這場歷時數日的決戰。
這場決定毛利、陶兩家命運的大戰以毛利方的獲勝而告終，但是毛利贏得如此之驚險，陶軍在兵力占絕對優勢下敗的如此之狼狽，都是戰國時期難得一見的經典戰役。毛利以不到敵五分之一的兵力取得完勝的戰績也只有織田信長在桶狹間合戰的表現可與之相媲美。
毛利元就對陶晴賢首級進行的首級檢於十月五日在廿日市的櫻尾城舉行。隨着陶晴賢的死去和陶家在嚴島的慘敗，防長豐築掀起了離反的風潮。元就更是抓住這個機會展開防長攻勢，兩年內將大內義長逼死在且山城。毛利家取代了大內家在中國地區的地位，而尼子隨着晴久的去世和幼君義久的繼位走上了滅亡的不歸路。自此，中國地方的戰國歷史翻開了新的一頁。
英雄末期
1560年12月，正當壯年的尼子晴久去世了，其子義久繼承家督之位。尼子家最後的一點復興希望也破滅了。此後3年，毛利家東擊尼子，西戰九州大友，雖然是兩線作戰，但強弱勝負之勢卻全然不同了。最終，在足利義輝的調解下，與大友和睦，為隆元子幸鶴丸和大友義鎮女商定婚事。隆元更獲得幕府賞賜備中、備後、周防、長門四國守護職。
停止了西方戰事的元就，傾全力向東，連下數城，最後團團圍住尼子居城月山富田。這場圍城戰打了相當長的時間，直到尼子義久中了反間計，殺死老臣宇山久幸父子，導致軍心混亂，局勢才一發不可收拾。1566年11月，義久兄弟出城降伏，即被送往安藝高田郡圓明寺幽閉起來。
在長期的圍城戰中，毛利隆元突然去世，享年四十一歲。傳說，隆元是被人毒死的。於是，元就臨時離開戰場，回到郡山城，為隆元十三歲的遺子幸鶴丸舉行正式的元服儀式，並確定他為新的繼承人。幸鶴丸獲得足利義輝將軍賜以偏諱，取名為少輔太郎輝元。
此後數年，北九州戰火再開，毛利連敗大友義鎮數次。此時，東面傳來了壞消息。1569年6月，山中幸盛等於京都擁立尼子勝久，在織田信長的支持下，尼子家再興了。輝元、元春、隆景合兵東向，再度攻破月山富田--但是，尼子家的第二次滅亡，元就已經等不到了。
永祿12年(1569)6月，尼子氏殘党進攻出雲;同年10月大內輝弘(義隆的表兄弟)軍在大友水軍的援助下在周防國登陸;能島村上氏亦背叛;毛利軍在備前的攻略也受到浦上氏的反抗。
面對種種不利因素，元就從九州地方迅速撤離。元就在晚年身體開始衰弱，曾經找足利義輝醫師曲直瀨道三治療，並且成功康復。最終1571年6月14日在吉田郡山城病逝，死因可能是食道癌，享年74歲。墓地在今廣島縣高田郡吉田町的郡山城內洞春寺，法名洞春寺殿日賴洞春大居士。
毛利元就以僅僅150人的軍隊自吉田城開始振興國家。寫給三個孩子的家書作為元就的遺訓成為毛利家行事的規範，長久的傳於後世。元就過世後，吉川元春和小早川隆景謹守元就遺訓，全力扶持正室輝元在混亂的戰國中生存下去。
元就病故之時，上杉謙信41歲,武田信玄50歲，明智光秀43歲，織田信長37歲，豐臣秀吉35歲，德川家康29歲，石田三成11歲，伊達政宗只有4歲。從歷史的軌跡來看，如果元就晚生30年的話，日本戰國歷史很可能有非常大的變化。
主要成就
1523年(大永三年)承繼家業而成為家督，在西邊尼子和東邊大內兩大勢力間縱橫捭闔，逐漸擴充勢力。
1540年(天文九年)擊退尼子晴久的入侵，歸屬大內，接着又把三子隆景過繼給小早川氏、次子元春過繼給吉川氏當養子，其勢力乃逐漸伸展至安藝國，確立了統一安藝多年的兩川體制。
1551年大內義隆被家臣陶晴賢推翻，1555年(弘治元年)的嚴島之戰元就擊破叛亂弒主並掌握大內實權的陶隆房(晴賢)，確立了橫跨周防國、安藝國兩國的霸權。接着，又進兵備後國、備中國、石見國，並消滅出雲國的尼子氏，而逐漸成長為擁有中國地方(山陽山陰兩道)十國、並領有豐前國、伊予國一部份而威震關西的戰國大名。
毛利元就曾以箭訓誡他的三位兒子(毛利隆元、吉川元春、小早川隆景):一支很易折斷，但三支箭合起來便很難折斷，示意要他們三兄弟要同心合力，就像三箭合起來變得堅強。史稱三矢之訓 。
軼事典故
相傳毛利元就的三個兒子常常因為血緣關係而不合，為此毛利元就拿出弓箭教導他們要兄弟情同手足，從此毛利家更加團結。這就是日本戰國著名的"三矢之訓"說 。
毛利元有家訓《毛利元就教誡狀》，是給隆元、元春、隆景三個兒子的遺訓，共有十四條。成於弘治3年(1557)秋，是元就死之前的遺訓。全文反覆囑咐三個兒子要為毛利氏的今世與未來着想。遺訓並告誡治世秘訣。如:"毛利家要永世傳承，吉川、小早川兩家日趨繁榮昌盛。隆元、元春、隆景三子自不待言，毛利、吉川、小早川三家要相互提攜、協力。這是至為重要的事。""元春繼承吉川家，隆景繼承小早川家，而你們的祖宗家是毛利家，這一點片刻也不要忘記。"遺訓中還敘及元就自己的身世，表明霸權得來不易，要三個兒子好好守護:"毛利家僅靠安藝國吉田莊三千貫土地興起，不久之間，成了安藝、周防、長門三國領主，完全是出乎意料的幸福。但也必然招來其他大名、豪族的嫉妒，你們三人更應協同一致，為保衛毛利一家而盡力。"遺誡中還指出信仰神明的重要:"元就自幼虔誠信仰神佛，自十一歲至六十一歲，每天早上拜太陽，唱念佛經，特別崇信嚴島明神。受神明加護，多打勝仗，因此，(你們)要繼續不怠信仰和崇敬。 "
人物評價
作為戰國第一流的智將，毛利元就驅使着他卓越的戰略戰術策略，堅持徹底的現實主義縱橫於戰國亂世中。如果之後仍有這樣超一流的武將的話，天下也就不會這麼輕易落入秀吉之手了。元就一旦取得天下，就會以廣島為首都，他推崇的積極對外貿易策略與家康所奉行的鎖國政策相比而言，勢必會對日本的發展起更大的作用。
家族成員
父母
父親:毛利弘元，文龜3年(1503年)沉浸在酒中，沒幾年就去世了。
母親:祥之方，福原廣俊女。
養母:杉大方。
兄弟
哥哥:毛利興元，幼名幸千代丸，明應9年(1500年)僅八歲時便繼承家督。永正13年(1516年)八月二十五日，因飲酒過度離開了人世，死時年僅二十四歲。
異母弟:相合元綱。
妻妾
妻子:美伊之方。
側室:相合之方。
兒子
長子:毛利隆元。
次子:吉川元春。
三子:小早川隆景。
四子:毛利元清。
五子:毛利元秋。
六子:毛利元俱。
七子:毛利元政。
八子:毛利元康。
九子:毛利秀包。
將領
毛利十八將是繼武田二十四名臣、三好三人眾、島津四兄弟、德川四天王、賤岳七本槍後又一著名的家臣猛將團。
毛利十八將名單
小早川隆景
吉川元春
宍戶隆家
天野隆重
吉見正賴
兒玉就忠
桂元澄
福原貞俊
口羽通良
志道廣良
赤川元保
粟屋元秀
渡邊長
熊谷信直
國司元相
粟屋元親
飯田元親
井上元兼[1]