清太宗愛新覺羅·皇太極
皇太極生於明萬曆二十年(1592)。他是清太祖努爾哈赤第八子，從小就受到努爾哈赤的喜愛，皇太極的生母葉赫那拉氏，名叫孟古姐姐，是女真葉赫部首領楊佳努之女。楊佳努為了與努爾哈赤結盟，把小女兒許配給他，稱這是天生的「佳偶」。萬曆十六年(1588)努爾哈赤成婚，時已三十歲，新娘只有十四歲。當時努爾哈赤有眾多妻子和兒女，地位最高的是富察氏袞代，即莽古爾泰之母。但是努爾哈赤與葉赫那拉氏感情甚篤，喜歡她只知侍奉丈夫而不干預政事。 清太宗，愛新覺羅·皇太極，生於明萬曆二十年十月廿五，為清太祖愛新覺羅·努爾哈赤的第八子，母為孝慈高皇后葉赫那拉氏。在位17年（1626-1643年）。崇德八年（1643年）八月初九晚十時入關前夕突然病故，年52歲。葬於瀋陽昭陵（今瀋陽市北陵公園北）。廟號太宗。諡號：應天興國弘德彰武寬溫仁聖睿孝敬敏昭定隆道顯功文皇帝。 皇太極(1592—1643年)，一作黃太吉、洪太時、洪太主、紅歹是等，均為同音異寫，也有稱為阿巴海，滿族，愛新覺羅氏，正白旗，清朝的建立者，史稱清太宗，傑出的政治家、軍事家、戰略家、後金統帥。
| 清太宗：愛新覺羅·皇太極 | |
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| 出生 | (1592—1643年) |
| 國籍 | 中國 |
目錄
人物生平
皇太極本人生來面色赤紅，眉清目秀，行動穩健，舉止端莊。他聰明伶俐，耳目所經，一聽不忘，一見即識。他很愛看書學習，在努爾哈赤的諸將中惟有他識字。 皇太極出生時，努爾哈赤正從事統一女真的事業以滿洲部為核心，已將其周圍各部統一。萬曆十五年(1587)在呼蘭哈達山下東南建築了赫圖阿拉(今遼寧新賓縣舊老城)。皇太極就出生在這裡，他家住在這一山城的最裡邊，是方圓幾百里內最富有的大戶。城外有自己的「農幕」，即農莊，家裡有大量的綾羅錦緞。吃不完的雞、鴨、魚肉及美酒等。當父兄長年累月忙於出征作戰時，七歲的皇太極就開始主持家政了，不但把家裡日常事務、錢財收支等管理得井井有條。特別是有些事情不煩努爾哈赤操心指示，皇太極就能幹得很出色，與自己想的一樣，因而努爾哈赤對皇太極更是愛如「心肝」。 不幸的是皇太極八歲那年，他的生母病逝。這位葉赫那拉氏，母以子貴，在皇太極當皇帝以後被尊為中宮皇后，清代稱「孝慈高皇后」。皇太極在母親死後，跟隨父兄，迅速成長，能文能武，文武雙全。滿族及先世女真人素以尚武著稱，皇太極向他父親學習本民族的傳統風俗，從小就參加打獵，練得勇力過人，步射騎射，矢不虛發。當皇帝以後，皇太極還對小時候這種生活記憶猶新，曾說：「太祖時，我們聽說第二天要外出打獵，即事先進行調鷹蹴球，作好各種準備。如到時不讓去，哭着也要請求前往。過去，無論老少，競相奮進，皆以行兵出獵為大喜事。那時僕從很少，人人各自牧馬披鞍，劈柴做飯，即使這樣艱苦，也樂於跟着為主效力，國家之有今日興隆正是這種努力奮鬥的結果。」皇太極很像他父親，吃苦耐勞，體格健壯。瀋陽實勝寺曾藏有他用過的一張弓，矢長四尺余，不僅一般人不敢問津，就是一個壯士也很難拉開，而皇太極當年運用自如。 皇太極在參加作戰和協助努爾哈赤治理國家的過程中逐漸顯露了頭角。據文獻所載，皇太極早期較大的軍事行動，是對烏拉作戰。時間是萬曆四十年，皇太極二十歲。那時努爾哈赤正在統一海西四部，已滅哈達、輝發兩部，還有烏拉和葉赫部。烏拉首領布占泰被努爾哈赤擒獲以後放回去，背棄盟好，掠東海窩集部的呼爾哈部，並公然要娶努爾哈赤已下了聘禮的葉赫「老女」，還以骲箭射已嫁他的努爾哈赤侄女，實際這都是阻止和對抗努爾哈赤實現統一。於是努爾哈赤決定發兵征烏拉。皇太極就在這時隨軍出征。九月二十二日大軍起程，二十九日抵烏拉部，與烏拉兵相峙三天。努爾哈赤所部四出焚毀糧草，烏拉兵白天出城對壘，夜裡入城固守。皇太極與其兄莽古爾泰急不可耐，想立即過河進攻。努爾哈赤對他們說，「用兵不能像你們想的那樣簡單，好比砍伐大樹，怎麼能一下子砍斷？必須用斧子一下一下去砍，漸漸折斷。相同的大國，勢均力敵，要一舉將其滅亡，怎麼可能辦到？應當把它附屬的城郭一個一個攻取，一直攻下去。沒有阿哈，額真怎麼能生存？沒有諸申，貝勒怎麼能生存？」在努爾哈赤的指揮下，他們毀掉了烏拉的一些城寨，而「伐大樹」之說，對皇太極後來與明朝作戰產生了深遠的影響。第二年，烏拉被滅.
滿洲八旗
在逐步完成統一女真各部的基礎上，皇太極幫助他父親努爾哈赤建立了新的後金國家。努爾哈赤一度想立長子褚英為儲，但是褚英背着努爾哈赤做了很多違反其願望的事，甚至逼迫皇太極等也跟他一起行動。皇太極等向努爾哈赤揭發了褚英的陰謀，萬曆四十一年努爾哈赤將褚英幽禁，兩年後又毅然處死了他。從此皇太極進一步得到了信賴。萬曆二十九年努爾哈赤始建黃、白、紅、藍四旗，萬曆四十三年合正黃、正白、正紅、正藍並加鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍，正式完成了軍政合一的八旗建制。皇太極被任命為管正白旗的貝勒。
萬曆四十四年(1616)正月初一日，當新年來到的時候，皇太極同諸兄弟們為努爾哈赤舉行了莊嚴而熱烈的儀式，上尊號「覆育列國英明汗」，建國稱金，也叫大金或後金，年號天命。現遼寧新賓縣老城村為當時的都城赫圖阿拉，迄今還有「尊號台」的遺址，俗稱「金鑾殿」。從此在東北大地誕生了一個和明朝對立的國家政權。
在這個後金國家裡，努爾哈赤以父和汗的名義處於權力的頂峰。其次就是他的子侄四人，稱和碩貝勒，他們「共議國政，各置官屬」。此四人依年齒次序為：大貝勒代善、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰、四貝勒皇太極。統稱為四大貝勒。他們相當於漢人所說的王，所以有時也稱大王、二王、三王、四王。阿敏是努爾哈赤之弟舒爾哈齊之子，其餘三人均為努爾哈赤之子。在四人中，皇太極排在最後，這並不表示他的地位低。天命六年(1621)二月，努爾哈赤「命四大貝勒按月分直，國中一切機務，俱令直月貝勒掌理」。這說明他們的地位和權力是同等的。
不僅如此，在後金所從事的主要戰爭活動中，皇太極獻智獻勇，發揮了重要的作用。天命三年(1618)，努爾哈赤下定決心要對明朝發動進攻，但是具體怎樣行動，卻議而未決。而在歡慶努爾哈赤六十大壽的宴席上，皇太極獻上一計。他提出先打撫順，「撫順是我出入之處，必先取之」。並建議利用明朝守城游擊李永芳要在四月八日至二十五日大開馬市的機會，派遣五十人扮作馬商，分成五伙，入城為市，繼之由他親自帶領五千士兵夜行至城下，裡應外合，兩面夾攻。努爾哈赤欣然接受他的建議。四月十三日以「七大恨」誓師征明，結果大獲勝利.撫順之戰是後金與明朝的第一次大戰，對後金以後的發展影響深遠，皇太極的獻計獻策及親臨戰陣，對後金的勝利有決定性的作用。
撫順兵敗城陷的消息傳到明都，「舉朝震駭」，多年不理朝政的明神宗驚呼：「遼左覆軍隕將，建州勢焰益張，邊事十分危急」。為了置後金於死地，明朝於萬曆四十六年(1619)聯合女真葉赫部及朝鮮，發動了著名的薩爾滸之戰。明朝傾全國之力，集中將士近十萬人，分四路向後金都城赫圖阿拉進攻，企圖圍而殲之。這對後金是個嚴峻考驗，生死存亡，在此一舉。努爾哈赤針對明軍分進合擊的進攻戰略，採取了集中優勢兵力各個擊破的反攻戰略，提出：「憑爾幾路來，我只一路去！」儘管明朝進攻的軍隊在南方首先暴露出來了，而後金的努爾哈赤、代善等還是判斷明朝的西路軍是主力，即從撫順來的杜松軍。所以代善、達爾漢轄領兵先行開往撫順。大軍過扎喀關(三道關)，欲按兵等待努爾哈赤，皇太極提出不可等待，要加快步伐，以防止明軍攻擊後金築城的民夫。行至太蘭岡，代善、達爾漢轄又欲將軍隊隱蔽起來，皇太極也不同意，說應當耀武揚威，對敵布陣，民夫看到這種情形，也會奮勇參戰。後金的頭號功臣額亦都非常贊成皇太極的主張。按着皇太極的意見，後金軍進至薩爾滸(今遼寧撫順大夥房水庫東側)，與明軍大戰，在築城民夫配合下，殲杜松於鐵背山，首戰告捷。繼而北向迎擊開原總兵馬林一路明軍，途中皇太極又打敗了杜松軍的後營游擊龔念遂、李希泌。在西、北兩路已勝，準備轉戰東路時，皇太極緊跟代善、阿敏、莽古爾泰之後，趕赴前線。他和代善在阿布達里岡(今遼寧新賓縣榆樹鄉嘎巴寨村南十里)與明軍相遇，互相配合，大敗明軍，明總兵官劉綖力戰而死。另一路明軍在李如柏率領下，未及交鋒，狼狽逃回。薩爾滸之戰是後金與明朝的第一次大決戰，皇太極為贏得此戰的勝利立下了汗馬功勞。
薩爾滸大戰
滿族是在明代各部女真統一的基礎上形成的一個新的民族共同體。皇太極對滿族的形成，有特殊的貢獻。薩爾滸之戰前，葉赫部依靠明朝的支持，一直抵制努爾哈赤的統一。經此一戰，葉赫和明朝的聯軍被打敗，它存在的基礎動搖了。接着後金又下開原、鐵嶺，葉赫更加孤立。但是葉赫首領金台石(錦台什)、布揚古(布羊古)拒不投降。天命四年八月，努爾哈赤進攻葉赫，金台石、布揚古分別占據東西二城頑強抵抗。金台石在東城已被攻破而走投無路的時刻，請求見皇太極，說見他以後可以投降。皇太極是他的外甥，特意從進攻西城的戰場上來到東城。見面之後，皇太極百般勸金台石投降，然他個人頑固到底，縱火自焚。從此葉赫部被統一。這標誌着一個新興的滿族已登上歷史舞台。史載：「滿洲國自東海至遼邊，北自蒙古嫩江，南至朝鮮鴨綠江，同一音語者，俱征服。是年諸部始合為一。」
努爾哈赤一生事業的頂峰是率兵進占遼瀋，在遼瀋大地建立起穩固的統治。皇太極積極幫助他父親實現這一大業。進占遼瀋之前，代善、皇太極和努爾哈赤本人都多次領兵至這一地區騷擾。但皇太極卻是他們當中較早認識遼瀋之重要及主張將其占領的一個人物。天命五年六月的一天，皇太極領鐵甲八千騎突襲瀋陽北境，掠走一千餘人。過去「遇唐人輒盡屠，今則一切不殺」，以爭取民心。八月，皇太極等隨努爾哈赤領兵攻掠懿路、蒲河(瀋陽城東北)。明軍出城反擊，皇太極率精銳輕騎追殺，一直想殺入瀋陽城內，被代善勸止了。第二年，二月十一日，皇太極又隨父統八路大軍，攻掠奉集堡(今瀋陽城南蘇家屯區奉集堡)。皇太極麾下精兵進至黃山，並追擊明將朱萬良至武靖營(今瀋陽市西南蘇家屯區大武靖營)。
天命六年努爾哈赤發動了遼瀋大戰。皇太極是這次大戰的策劃者之一和衝鋒陷陣的前線指揮官。三月初十日，後金傾國出兵，十二日兵臨瀋陽城下，明總兵賀世賢出城抵禦被戰敗，十三日後金占領瀋陽。明援遼總兵童仲揆、陳策及周敦吉等繼與後金兵大戰渾河。皇太極奮勇參戰。後金的將領雅松遙望明兵，膽怯而退，皇太極卻毫無畏俱衝上去，打敗明軍，並追殺至白塔鋪(今瀋陽市南郊)。然後與明奉集堡守將李秉誠、朱萬良、姜粥接戰。皇太極以百餘騎擊敗明朝三總兵。第二天，努爾哈赤斥責雅松說：「我的兒子皇太極，父兄依賴如眸子，因你之敗，不得不殺入敵營，萬一遭到不幸，你的罪何止千刀萬剮！」怒斥之後，將其削職。
攻下瀋陽城後，後金兵進城住了五天，三月十九日，努爾哈赤又統大軍攻向遼陽。明朝在遼瀋的所有兵將都集中在這個古老的重鎮。皇太極率後金右翼四旗兵衝鋒在前，在左翼四旗兵配合下，於遼陽城外打敗明軍，直追至鞍山界方返回。二十一日，經過城外城內的反覆激戰，後金攻取了遼陽，明朝守城的經略袁應泰自焚，巡按御史張銓被活捉。這位大明的忠臣不肯屈服於後金。李永芳去勸降，被他大罵一頓。皇太極用宋朝徽、欽二宗降金的故事進行說服，他雖然終未低頭，但對皇太極卻表示相當尊重。從中反映出皇太極不單是後金英勇善戰的一員驍將，而且已經是比較成熟的政治家了。後金在遼瀋大戰的勝利，影響所及至於遼河以東七十餘城相繼而下，連同以前所得，後金已經把東北的絕大部分地區納入了它的統治範圍。後來皇太極就以遼瀋為中心，統一了全東北及蒙古的一部分地區。天命六年後金遷都遼陽，十年定都瀋陽。
努爾哈赤於天命十一年(1626)八月十一日病逝在靉雞堡(今遼寧瀋陽市城南大愛金村)。九月一日，皇太極繼父登汗位。這次汗位易人，充滿了激烈複雜的鬥爭。
首先是，努爾哈赤臨終前沒有明確選出汗位繼承人。後金建國前，他曾想讓長子褚英接班，後來又有意使次子代善嗣位，均半途而廢。天命六年正月十二日，努爾哈赤與代善、皇太極等對天焚香發誓，讓子孫互相輔佐，勿開殺戒，二月又令代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極四大貝勒，「按月分直」。終未指定繼承人。其次是，努爾哈赤諸子欲為汗位繼承者不止一、二人，他們早已展開明爭暗鬥。其中皇太極與代善爭奪最烈。薩爾滸大戰、遼瀋大戰，他都與代善爭過功。那時朝鮮人估計努爾哈赤死後，代善「必代其父」，而皇太極「潛懷弒兄之計」。此外，還有烏拉納喇氏所生的多爾袞。努爾哈赤死時，烏拉氏只有三十七歲，她為大妃，年富力強，「有機變」，她很想立其子為汗。努爾哈赤一合上雙眼，她就被逼殉夫，理由是「心懷嫉妒」。到了順治初年，多爾袞還說皇太極的為汗，「原系奪立」，也透露了爭權的內幕。
第三是，努爾哈赤已經說讓代善繼嗣之後，又想用皇太極取而代之。努爾哈赤一位從弟叫阿斗，「勇而多智」，努爾哈赤曾詢問他：「諸子中誰可以代替我者？」答：「智勇俱全，人皆稱道的人就是了！」努爾哈赤立刻明白了，他所指的就是皇太極。這件事很快傳了出去，代善知道後深為不安。阿斗又暗中告訴代善，皇太極準備對他下手，代善向努爾哈赤哭訴了事實真相，努爾哈赤追查到了阿斗那裡，處罰了他。但是，努爾哈赤死後，皇太極終於登位為汗。與其爭奪汗位者，只犧牲了一位烏拉納喇氏。皇太極能取得這場鬥爭的勝利，原因在於，一是他本人當時的勢力比較強大，有戰功，有政治鬥爭3經驗，年僅十五歲的多爾袞不能與他相比。二是努爾哈赤死時，後金國家已經是穩定的政權，繼他為汗者，必須有治國才能。這一點皇太極最合適。他在努爾哈赤諸將中是「僅識字」的一個，又對努爾哈赤的統治，「多所贊畫」。奪取遼瀋時，他首先注意收養遼人，表現出遠見卓識，所以選汗位繼承人時，代善之子岳託薩哈廉最先提出皇太極「才德冠世」，擁護他。三是皇太極的母親曾受到努爾哈赤的寵愛，他自己處事又比較穩健，不走極端，深得人心，當時就是個「人皆稱道的人」。而更重要的因素是，勢力最大、最有可能繼承汗位的大貝勒代善，十分明智，以鞏固後金的大局為重，甘願讓賢，倡議推立皇太極。基於這些原因，皇太極終於繼努爾哈赤為汗。
皇太極登汗位的儀式於九月一日舉行。屆時三大貝勒代善、阿敏、莽古爾泰及眾貝勒、文武大臣聚會於朝，由皇太極領他們焚香告天，行九拜禮畢，皇太極即汗位，轉過身來，諸貝勒大臣向皇太極行朝賀禮。當年這位後金國汗三十五歲，改第二年為天聰元年。皇太極由此也被稱為天聰汗。九月二日，皇太極又率諸貝勒大臣對天地祝誓，祈求皇天后土「垂佑」，國祚熾昌。皇太極自己發誓，其中說：「今我諸兄弟子侄，以家國人民之重，推我為君，敬紹皇考之業，欽承皇考之心，我若不敬兄長，不愛子弟，不行正道，明知非義之事而故為之，兄弟子侄，徵有過愆，遂削奪皇考所予戶口，或貶或誅，天地鑒譴，奪其壽算。」三大貝勒與眾貝勒接着發誓，除了表示擁戴皇太極之外，三大貝勒還單獨表示要守盟誓、盡忠良。
天聰汗皇太極雄才大略，不滿足於守成，決心要開創嶄新的局面。他執政後，躊躇滿志，從面臨的內政出發，採取了一系列有效的措施，取得了明顯的成果。
第一，「安民」。努爾哈赤晚年，境內的人民反抗如火如荼。皇太極繼位後提出：「治國之要，莫先安民」。他知道漢官漢民備受虐待是禍亂之源，因此規定，凡國內漢官漢民即使從前想逃跑的及令「奸細」往來的，事屬已往，不再追究，結果「逃者皆止，奸細絕跡」。皇太極非常強調滿洲、漢人「均屬一體」，審罪、服役，不要有差別。他了解到從前按滿官品級分配被掠的漢人為奴，編莊服役，漢人常受欺凌，就改革為每個備御止給壯丁八人，牛二頭，其餘漢人，分屯別居，編為民戶。他還禁止諸貝勒大臣屬下私至漢官家勒索財物及進行騷擾。這使漢人得到安定，感到後金統治下的地方是一塊「樂土」。
第二，「重本」。後金進入遼瀋以後，不僅當地漢人從事農業，連滿族也把農業作為本業了。皇太極愛惜民力，停止修城築牆，為的是「專勤南畝，以重本務」。他下令，所有村莊田土，八旗既已穩定，以後就不要變更了。對莊民的財產及所養牛羊雞豬等，都不准任意妄取。
第三，加強集權統治。努爾哈赤時代的後金帶有濃厚的民族原始特色。皇太極當汗以後，傾心仿照明朝大搞專制集權。他上台伊始，設了八大臣管理國務，稱八固山額真，在旗內總管一切事務，國家有事，與諸貝勒「偕坐共議」，狩獵出師，各領本旗兵行，還負有稽察責任。固山額真的設立，削弱了諸貝勒的權力，卻加強了汗權。更有過之者是廢除三大貝勒「直月」制度。天命六年(1621)努爾哈赤命四大貝勒「按月分直」，皇太極即汗位，四去其一，其餘三大貝勒仍「分月掌理」，這是一種分權制度。天聰三年(1629)完全改為由以下諸貝勒代行直月之事。皇太極的權力便高高在上了。努爾哈赤創建的後金國，直到皇太極為汗的第五年，政府機構還不大完善。為了強化統治，皇太極根據漢官寧完我的建議，仿照明朝的政體，正式設立了六部，並以多爾袞等貝勒分管各部，貝勒以下，每部設滿、蒙、漢承政三員，參政八員，啟心郎一員。只有工部省設蒙古、漢軍參政六員。後來證明，由於六部的設立，「各司其事，事不留行」。
天聰六年標誌着皇太極集權統治加強的革新措施是，原來國人朝見時，皇太極與三大貝勒俱南面坐受，從本年正月始，由皇太極一人南面獨坐。過去諸貝勒率大臣朝見，不論旗分，惟以年齒為序，從此也按旗分，依次朝見了。
在對外擴張上，皇太極遠遠超過了他的前輩。剛剛迎來他即汗位後的天聰第一年，就派大貝勒阿敏、貝勒濟爾哈朗、阿濟格等統大軍征朝鮮，在朝鮮土地上點燃了兩國的戰火。他提出此戰，一征朝鮮，二討毛文龍，說是「兩圖之」。朝鮮責問後金無故興兵，遭到阿敏的反駁，並列了朝鮮不遣使吊努爾哈赤之死等七大罪狀。在後金兵的武力進攻之下，朝鮮國王李倧棄京城，帶着妻子逃到了江華島，派其弟原昌君與後金講和，訂立了「江都之盟」。後金與朝鮮結為兄弟之國，大掠三日而返。後金從這次勝利中，打破了朝鮮與明朝的同盟關係，緩和了它今後出兵可能出現的後顧之憂，又從納貢和開市中獲得了一定的物資利益。
對皇太極最重要的考驗當然是對付明朝。努爾哈赤是在寧遠吃了敗仗不久死去的,皇太極即位時，明朝正因為寧遠的勝利而變得強硬起來。皇太極一上台就曾致函寧遠巡撫袁崇煥，表示希望「彼此和好」。袁崇煥絕不示弱，回信提出，既然希望和好，就應說明後金如何從占領的遼東地區退出。實際上雙方都沒有多大誠意講和，後金想爭取時間用兵朝鮮，明朝則時時不忘恢復一統天下。後金有一名漢人生員岳起鸞，力主與明朝議和，說不議和，人民就會逃亡殆盡，若和好，就應速行放還漢人，或歸其紳士。他的奏疏上達以後，皇太極就把他殺了。明朝也並非坐等後金退兵，而是一邊要地，一邊修築塔山、大小凌河城及錦州城，加緊備戰。
天聰元年五月，繼征朝鮮之後，皇太極親率大軍征明。這是他當後金汗以來對明朝的首次用兵，也是他施展最大抱負的開始。但是前進路上荊棘叢生，困難重重。這時大明的忠臣袁崇煥正在實施「恢復之計」，即「以遼人守遼土，以遼土養遼人」。他修城屯田，以屯養戰，以「守為正著，戰為奇著」。他總結交戰以來的經驗教訓，築起了一道寧錦防線。皇太極想及早發動進攻，旨在使袁氏的防禦體系付諸東流。他在六日起程，十一日兵臨錦州城下，一上去就是四面合圍.後金兵先打外圍，企圖迫使錦州城內的明軍不戰而降。但是平遼總兵趙率教和副將左輔、朱梅等堅守不屈。皇太極下令攻城，整整打了一天，自己傷亡慘重，城卻屹立未動。繼續又攻十幾天，依然無成。後金只得分出部分兵圍攻錦州，主力由皇太極率領轉攻寧遠(今遼寧興城縣城)。守寧遠的正是袁崇煥，他命令滿桂、尤世祿、祖大壽出城拒戰。皇太極督代善、阿敏、莽古爾泰、阿濟格等進擊。明兵吶喊抵抗。袁崇煥坐鎮指揮，放大炮，後金兵一排排倒下，游擊覺羅拜山、備御巴希等被射死，貝勒濟爾哈朗、薩哈廉、瓦克達俱傷。明將滿桂也負重傷，士兵死傷大半。寧遠不下，皇太極又返回錦州，再次攻城，時已六月四日。城既不下，又趕上暑天來臨，將士中暑很多，皇太極知不可久留，第二天下令退兵，毀大小凌河二城。此戰明軍防守成功，時稱「寧、錦大捷」。
寧錦苦戰，不勝而歸，皇太極遇到了新問題。這個問題就是，遼西不能攻取，便不能進山海關，如果要奪取北京，只有另找出路。但是不管走不走遼西這條路，這條路線卻非投入相當兵力不可，否則明朝就要從這裡反攻上來。再則，改變進攻路線，又不得不掃清前進路上的障礙。
皇太極在總的戰略上要與明朝爭衡，這是不可改變的。但在遼西受阻，一時不得不另找出路。他決定向蒙古進軍，一方面征服尚未統一的蒙古餘部，另方面也是尋找從蒙古向明朝進攻的道路。皇太極對蒙古是有所了解的，當時他已參加過與喀爾喀、科爾沁等部的結盟，也曾領兵馳援過科爾沁，還娶了兩位蒙古女子為妻。然而蒙古方面的最大勁敵是察哈爾林丹汗。他在對付蒙古問題上要有所進展，必須制服這個勁敵。
天聰二年二月，喀喇沁部落蘇布地杜棱古英等致書皇太極，報告「察哈爾根本動搖，可乘此機，秣馬肥壯，及草青時，同嫩阿霸垓、喀喇沁、土默特興師取之」。於是，皇太極首先帶領兩幼弟多爾袞及多鐸統大軍征察哈爾所屬的多羅特部，進至敖木倫地方，俘獲一萬一千二百人。因敖木倫大捷，多爾袞被賜號墨爾根戴青，多鐸賜號額爾克楚虎爾。八月，與喀喇沁議和，九月調科爾沁、喀喇沁、敖漢、奈曼及喀爾喀諸部兵來會。九月六日，後金大軍出征察哈爾。二十日進擊席爾哈、席伯圖、英、湯等處，俱下。第二天追至興安嶺，獲人畜無計其數。十月中旬勝利而歸。這次出征，後金既打擊了大敵察哈爾，也進一步鞏固了對已歸服的諸部蒙古的統治。不久，皇太極派阿什達爾漢到這些地方宣敕，以後如征察哈爾，凡管旗諸貝勒年七十以下，十三以上，俱從征，違者罰馬駝，不至約會之地者也罰馬。
皇太極從此改變了進攻明朝的策略和路線。他要大力利用蒙古了，並且繞過山海關，從長城各口入邊。天聰三年六月，皇太極明確提出，征伐明朝新的部署是：一、此次行師不能獨往，要諸蒙古合師並舉；二、為保證供應，必先採木造舟；三、滿漢蒙古凡有善謀，各以所見入告，擇善而從。大軍出發前又遣使諭蒙古諸貝勒率所部兵來會。十月初二日，皇太極親統大軍征明，首次繞過山海關，攻向內地。歷史上稱此為「入口」之戰。十一日後金兵到遼河，沿途蒙古各部紛紛來會。但是徵詢對察哈爾與明朝先征哪個時，出現了兩種分歧意見。皇太極贊成先征明朝，所以繼續向明朝邊境進軍。二十日，抵喀剌沁的青城，皇太極突然遇到來自兩大貝勒代善和莽古爾泰的壓力，二人至皇太極住處，「密議班師」，舉出「勞師遠襲」、「糧匱馬疲」、「眾寡不敵」、「恐無歸路」等等為由，但是岳託、濟爾哈朗等堅決支持皇太極的行動。最後，皇太極裁定，繼續進軍。這是皇太極在軍政集權上的一次巨大勝利。意見統一以後，以濟爾哈朗、岳託統右翼四旗，阿巴泰、阿濟格領左翼四旗，迅速攻破大安口、龍井關。皇太極繼後攻克洪山口城，入內駐師。明山海關總兵趙率教領兵援遵化，兵敗被斬。十一月三日後金兵攻占遵化。皇太極特別表揚了正白旗小卒薩木哈圖奮勇先登的英雄行為。入遵化城後，他還大加宴賞功臣，用「膺顯榮，獲富厚」，激發他們「克勤厥職」。二十日，後金兵又進逼北京城，明大同總兵滿桂、宣府總兵侯世祿率兵來援，至德勝門。原來皇太極一直在遼西派一部分兵力以守為攻，不斷騷擾，明朝不敢絲毫放鬆警惕，大兵皆集於寧遠，山海關以西很空虛。此時為保衛北京，只得調邊兵入援。連袁崇煥、祖大壽也領兵進山海關入援了。 袁崇煥對北京的威脅使皇太極得到的巨大收穫就是他的對手袁崇煥被崇禎皇帝清洗了。袁崇煥在遼西的頑強抵禦曾使皇太極父子受阻，逼得皇太極繞過山海關的正是袁崇煥。但是這位大明忠臣竟在內外夾攻之下含冤而死。災禍起於崇禎元年的平台召見。那時袁崇煥被升為兵部尚書兼右副都御史，督師薊遼兼督登萊天津軍務，入都，崇禎於平台召見他，他對皇帝說，「計五年，全遼可復」。當時就有人認為他說了空話，要惹禍的。第二年，他又到皮島親自斬殺了毛文龍。時毛為遼東總兵，雖有跡象表明他與後金暗中媾和，但袁的行動畢竟有些冒失。在後金兵迅猛向北京進發時，袁崇煥、祖大壽的入援兵都沒有狙擊，到了廣渠門外才重創後金兵。但此時滿城都在傳袁崇煥引敵協和，將為城下之盟。特別是後金兵攻北京城南時，袁崇煥擁兵不戰，獨滿桂以五千人一日二十戰。傳說滿桂身中五箭，拔出來，皆袁兵字號。崇禎和明朝統治集團中一些人對袁崇煥產生了懷疑。就在這時，皇太極巧施了一個反間計。他從進攻北京作戰中捉了明朝兩個太監，故意向二人泄露後金撤兵是與袁崇煥有密約。再把這兩個太監放回去。他們到了北京，以重大軍情奏報崇禎，性多猜疑的崇禎皇帝，認為不能再留着袁崇煥了。這就導致了十二月一日逮捕袁崇煥，祖大壽在旁見此情景，戰慄失措，立刻逃回錦州。第二年八月，以酷刑處死袁崇煥。這是一樁歷史冤案，袁崇煥對後金的鬥爭是堅決的，崇禎殺他是中了皇太極的反間計。從此明朝「邊事益無人，明亡征決矣」。
袁崇煥下獄，遼東兵潰，皇太極所率後金兵繼續得以在京師附近攻掠。他們見北京不可下，便西趨良鄉，克固安，然後返回，過北京近郊時得到消息，原來攻下的十餘城皆叛。天聰四年正月皇太極親自指揮後金兵攻下永平，遷安不戰而降，灤州也降。二月皇太極率軍北返，所得永平、遷安、灤州、遵化皆令貝勒大臣率滿洲、蒙古八旗駐守。在這四個多月的入口作戰中，皇太極對明朝地方官民發布了很多招降的「諭令」，並不斷派遣使者要求與明朝政府議和。這裡既表現出他對已奪取的土地不肯放棄，也對未得到的地方心嚮往之。
但是大明國直到此時仍有相當勢力，其內部也不乏有為之士。後金兵東歸不久，明朝兵部尚書、大學士孫承宗就恢復了關內四城。後金派去的守城阿敏，不但棄城逃回，還在棄城之前盡屠城中歸降的明朝官民。皇太極甚為憤懣，因數阿敏大罪，將其幽禁。這位二大貝勒至崇德五年(1640)死於幽所。孫承宗乘機加強防禦，修大凌河城，兵部尚書梁廷棟主其事，七月興工，未能完成，皇太極已經發起了有名的大凌河圍城戰。後金兵按八旗，分列四面八方，各旗還成立了炮兵營。從這年起，後金已能造紅衣大將軍炮了。城內明朝約有三萬軍民被圍得水泄不通。城內的兵幾次突圍，均告失敗，外來的援軍也遭後金截擊，退回錦州。此間明朝派監兵張春同總兵吳襄等率四萬援軍開來，結果張春被活捉，吳襄逃跑，全軍被殲。從天聰五年八月初七日起，後金圍困了兩個月後，城中糧盡援絕，「炊骨析骸」，而皇太極不斷發動政治攻勢，到十月廿五日，守將祖大壽「力竭計窮」，投降了後金。拒不投降的副將何可綱被斬。原來的三萬餘人只剩下一萬一千六百八十二人，馬三十二匹。後金消滅了明在關外的精銳部隊。後來，祖大壽藉故奔回錦州，而張存仁等數十名明將歸金，他們大部分成了這個國家的棟樑。皇太極及諸貝勒皆以得人為慶。
天聰五年以後的五年，皇太極以主要精力為後金的統治建立了更鞏固的基礎。天聰六年八月廿九日下令八旗固山額真於所屬各旗察問民間貧乏疾苦，認真審斷罪犯。素以射獵為業的滿族統治者這時也提出不准因射獵而私入莊屯，不准擅取柴薪，不准喧譁。天聰七年正月，皇太極告誡各牛錄額真：「田疇廬舍，民生攸賴，勸農講武，國之大經」，要他們關心農家的房屋建築、耕牛飼養及差派徭役等。在耕種與征戰發生矛盾時，寧可服從耕種。這就把安定的農耕生活提到了重要的地位。
皇太極本人有很好的文化素養，這時他推行了振興文教的措施。天聰三年首先提出「以武功戡亂，以文教佐太平」，一改其父努爾哈赤屠殺文人的政策，並於當年進行考試，選取了滿、漢、蒙古生員二百人。他已認識到發展文教對治理國家的重要性，說不能認為不讀書不會誤事。規定從天聰六年起，凡貝勒大臣子弟年十五以下，八歲以上，俱令讀書。努爾哈赤時代創造的滿文無圈點，上下字雷同，人名地名極易弄錯，皇太極命巴克什達海酌加圈點，大大方便了學習，這就是有圈點滿文的來歷。皇太極還非常重視吸收漢族的先進文化。至天聰六年七月達海逝世時，經他手已翻譯成帙的漢籍有《刑部會典》、《素書》、《三略》、《萬寶全書》，及正在翻譯中的《資治通鑑》、《六韜》、《孟子》、《三國志》等。後來又命達海之子繼續學習漢書。天聰九年後金的文館諸臣翻譯了遼金宋元四代史書。
作為後金國家的統治者皇太極這時期的又一個成功是以「善養人」擴大了影響。天聰六年正月，管兵部貝勒岳託向皇太極建議改變原來屠戮遼東及關內四城的做法，以對待大凌河之役歸降的漢人為榜樣，重新樹立「善養人」的形象。他主張無論官民都給家室和莊屯，不要使一個人失其所在。天聰七年六月初二日，皇太極在一次講話中諭令將士對新附之眾，「一切勿得侵擾」。在皇太極這種政策影響下，明將孔有德、耿仲明、尚可喜等紛紛歸降了後金。孔、耿皆遼東人，在明為登州參將，因內部矛盾，發動兵變，占領登州。明朝發兵來攻，他們難以自存，航海歸金。天聰七年六月三日，皇太極率諸貝勒出迎至渾河，行抱見禮，以示優隆。這是後金髮展史上的大奇蹟，孔、耿不僅帶了一萬二千多精壯官兵及紅夷大炮等，而且促使明朝的遼東海防很快崩潰了。之後不到四個月，明鎮守廣鹿島的副將尚可喜就步了孔、耿後塵，皇太極稱讚他「識時勢之向背」，「殘破海防，實為我功」。皇太極重新任命孔有德為都元帥，耿仲明、尚可喜都為總兵官，讓他們繼續帶兵，與和碩貝勒並列。原來後金的軍隊是清一色的滿洲八旗，天聰五年佟養性被命為總兵官，管理漢兵，攻大凌河時這支被稱為舊漢兵的軍隊用紅衣炮多所立功，到天聰七年馬光遠統領漢兵時，實際形成了一個漢軍旗，滿語叫烏真超哈。孔、耿、尚所領兵也是漢軍。在此之前，蒙古旗兵也已形成。天聰八年三月十三日皇太極在瀋陽城郊閱兵，參加的有滿洲八旗、蒙古二旗、舊漢兵一旗，共十一旗。和以前有很大不同的是這時的軍隊已從私人武裝變為國家的軍隊了。
這幾年利用軍事力量進行擴張始終是皇太極的一項重要活動。天聰七年六月十九日，他派滿漢兵萬餘人分左右翼攻旅順，七月十四日奏捷，東北的南大門旅順口要塞落到了後金手裡，同時俘獲大批人畜財物。天聰八年十二月，皇太極命副都統霸奇蘭、參領薩木什哈領二千五百兵士征討黑龍江未服之地。第二年故土傳來佳音，他們收服了虎爾哈壯丁及老少男女共七千三百餘人。同時期，吳巴海出征瓦爾喀也屢戰屢勝。皇太極把他在東北的版圖擴大到南自旅順口，北抵烏蘇里江以東並黑龍江中游地區。
當然重要的仍然是對明作戰，這不但關係到明朝自身的存亡，還旁及蒙古與朝鮮的態度。天聰七年六月，皇太極問諸貝勒大臣：「征明國及朝鮮、察哈爾三者，用兵何先？」發言者濟爾哈朗等共十五人都主張先攻明朝。而實際上是先攻了察哈爾。在此前一年，皇太極親自領兵征察哈爾，四月出發，追擊林丹汗，過黃河，後金軍糧盡，射黃羊充飢，無水，以一羊易杯水而飲，只得半途而返。天聰八年再次征察哈爾，始知林丹汗已病死於青海打草灘，眾無所歸。第二年派多爾袞、岳託等往收其子額爾克孔果爾額哲及其部眾。多爾袞意外地獲得了元朝的傳國璽。這一勝利標誌着漠南蒙古全部歸於後金統一。皇太極就在天聰八年、九年利用征服察哈爾之機，轉攻了明朝，但主要在大同、宣府附近徘徊，還沒有從根本上動搖明朝的統治。在皇太極一生的經歷中，最大的轉折是從後金汗到大清帝。他是第一位當大清皇帝的人，這是他個人權勢的升華，也是他父親努爾哈赤創建後金國以來的劃時代的飛躍，同時也是滿族社會進步的一個標誌。
皇太極即汗位以來就傾心於學習中國歷代專制主義的封建統治，不斷地加強集權。他廢除了三大貝勒按月分直的制度，削弱了諸貝勒的特權，使汗任命的官吏發揮更大的作用。在所有的人都不能和他爭衡的情況下，他登上了皇帝的寶座。時間是天聰十年(1636)四月。先是諸貝勒大臣以遠人歸服、國勢日隆為理由，請求為皇太極上尊號，未允。後來薩哈廉讓諸貝勒檢討過去，表示今後忠誠效力，皇太極答應可以考慮了。然後皇太極又以「早正尊號」徵詢漢官儒臣的意見，鮑承先、寧完我、范文程、羅繡錦等都表示贊成。薩哈廉又召集諸貝勒各書誓詞，向皇太極效忠。「外藩」諸貝勒聞訊也請求上尊號，皇太極同意了。上尊號的準備活動至天聰十年三月末大體就緒。
四月五日，滿洲諸貝勒、固山額真，蒙古八固山額真，六部大臣，孔、耿、尚，外藩蒙古貝勒及滿蒙漢文武官員齊集。多爾袞捧滿字表、巴達禮捧蒙字表、孔有德捧漢字表各一道，率諸貝勒大臣文武各官赴宮門跪下，皇太極在內樓，御前侍衛傳達，皇太極命滿、蒙、漢三儒臣捧表入，諸貝勒大臣行三跪九叩頭禮，左右列班候旨。三儒臣捧表至御前跪讀，表中盛讚皇太極的文治武功，上合天意，下順民情，請上尊號，一切儀物，俱已完備，只待賜允。皇太極聽後同意，並發誓倍加乾惕，憂國勤政。消息由儒臣傳出，眾皆踴躍歡欣，叩頭而出。第二天決定選擇吉日四月十一日舉行登極大典。屆時正式祭告天地，受「寬溫仁聖皇帝」尊號，建國號大清，實際是把後金改為大清，改元崇德，即天聰十年為崇德元年。祭告天地完畢，在壇前樹鵠較射。從此中國歷史上名副其實的清朝誕生了，就是這個封建王朝統治全中國二百六十八年，跨古代、近代兩個歷史時期。在此之前一年，皇太極下令國中之人皆稱滿洲原名，禁止稱諸申，一個少為世人所知的滿族因而擴大為舉世聞名的中華民族重要成員了。
崇德年間(1636—1643)是皇太極統治的第二個時期。他在原來的基礎上鞏固和擴大了在東北的統治，為入關統治全中國做了充分的準備。有一件事反映了他的思想，稱帝前夕，內院諸臣仿照明朝制度，給新築的城門起名，叫揚威、昭德等，皇太極認為虛張聲勢不如務實，給改了鞏固、靖遠等名。皇太極自認是個偉大的建築師，他要為子孫創大業，所以非常重視打基礎。崇德二年(1637)六月的一天，他向諸王臣說明，自他即位以來，統一蒙古，征服朝鮮，版圖擴大，人民繁庶，今後就要「宣布法紀，修明典常，為保邦致治之計」。他舉例說：「蓋治國之道，如築室然。基址堅固，庀材精良者，必不致速毀，世世子孫可以久居。其或苛且成工者，則不久圮壞，梓材作誥。古人所以諄諄垂誡也。」不出一個月，將同樣的話又對諸王貝勒文武群臣重說了一遍。最後一語破的：「自古至今，懈於治國者，國必敗；勤於治國者，國恆存。」
為使國家統治久遠，皇太極雖沒有改變掠奪財富的手段，但卻更注意發展本地區的生產了。他稱帝後立刻把保護土地牲畜作為法典規定下來，地里莊稼不准偷損，母豬不許殺，這是為了繁殖。也不准殺馬、牛等作犧牲或出賣。以後幾乎每年都把督促耕種作為重要活動，提出「農時不可失」，「廢農事者罪之」。他知道五穀乃萬民之命所關，因此一再強調搞好農業生產，入關前清朝的糧食不太缺乏，與這種努力分不開。手工業生產也大有進步。崇德三年十二月，一次賞給察哈爾固倫公主瓷器一千七百件，可以反映制瓷業有所成就。盛京(今瀋陽)宮殿大部分為皇太極時所建，其規模和工藝技術都標誌後金手工業的水平很高。盛京城西實勝寺，鑄大鐘千斤，是冶鑄業的發展象徵。商業貿易在境內有之，與明及朝鮮也均有之。皇太極曾命令大學士希福帶領八家商人及公以下牛錄章京以上家人的龐大代表團赴張家口貿易。後來又命人到歸化城(今呼和浩特市)買馬。個人遠走貿易的也不乏其例。
崇德年間，雖然不再發生大批漢人被殺，或漢人投毒、攔路劫殺等反抗事件了，但皇太極卻仍然注意緩和清朝的社會矛盾。他命令臣下做好「養人」的事情，尤其是對新掠取或來降的滿洲、蒙古、漢人做好安置。皇太極晚年，他的子侄們在他面前發牢騷說太祖時誅戮漢人，而今漢人有為王者矣，有為昂邦章京者矣，而滿洲宗室卻有為官者，有為民者，「時勢顛倒，一至於此！」但這位遠見卓識的大清帝並未因此動搖其國策。
以前皇太極的權威並不很絕對。天聰九年九月，即稱帝前半年，代善和哈達公主曾有輕視他的舉動，皇太極大怒，召集諸貝勒大臣，讓他們「別舉一強有力者為君」，靠了他們的跪請，才出朝聽政。崇德年間就再無人敢向他的權威挑戰了。
在機構設置上也作了相應的改革和進一步完善。清初決策的重要機構是議政王大臣會議。崇德二年四月對這個機構作了調整：一、成員除令固山貝子尼堪、羅託、博洛等與議國政外，每旗各設議政大臣三人；二、規定他們啟迪主心，救濟貧乏，撫養新人三項任務；三、議政大臣奏事必先通過他們各自的固山額真，公議之後上奏。議政王大臣會議從此有了固定的程式，也更成了專制主義皇權的工具了。天命、天聰年間沒有監察機關，崇德年間皇太極成立了都察院，給他們稽察一切官員的大權。有清一代，滿蒙的結合，早比滿漢更緊密。為了處理蒙古事務曾設蒙古衙門，崇德三年六月又改為理藩院。合原有的六部、都察院，構成了有名的八衙門。皇太極任命滿洲、蒙古、漢人擔任承政，每部三人，以下皆參政。崇德三年七月更定八衙門官制，每衙門只設滿洲承政一人，以下酌設左右參政、理事、副理事、主事等官，由二等變成五等。這就強化了以他為首的國家統治權力。
清入關前沒有內閣的名稱。但是皇太極統治下的大清已初具內閣性質的內三院。天聰十年三月，皇太極改文館為內國史院、內秘書院、內弘文院。從文館到內三院，雖任職者均為大學士、學士，但分工更明確了，有的負責編考歷史，有的起草敕諭及注釋古今政事得失，還有的向皇帝進講。崇德以後內三院的大學士、學士們對皇太極的決策有了更大的影響。
皇太極的統治還繼續利用了八旗這個軍政合一的組織。他使八旗通過變革越發充滿生機。一是對滿洲八旗不斷補充新的成員，二是完善和擴大蒙古八旗、漢軍八旗。努爾哈赤時的滿洲被稱為「佛滿洲」，即舊滿洲。皇太極對黑龍江等地多次用兵，帶來大批少數民族加入滿洲共同體，被稱為「伊徹滿洲」，即新滿洲。皇太極把新滿洲編入八旗。崇德五年一次就把征索倫俘獲的新滿洲壯丁並家小五千六百七十三人編為牛錄，隸於八旗了。同時把征庫爾喀俘獲的新滿洲壯丁四十二人補充了各旗披甲的缺額。滿洲八旗之外，蒙古八旗早於漢軍八旗建立。崇德年間漢軍八旗發展最快。崇德二年，照滿洲例，漢軍分為兩旗，四年擴大為四旗，每旗設牛錄章京十八人，固山額真一人，梅勒章京二人，甲喇章京四人，但內部仍分正黃鑲黃兩旗，正白鑲白兩旗，正紅鑲紅兩旗，正藍鑲藍兩旗。崇德七年六月正式完成了漢軍八旗的建制。皇太極說：「我國出則為兵，入則為民，耕戰二事，未嘗偏廢。」這種擴大滿洲八旗和建立蒙古八旗與漢軍八旗，既增強了清朝的武裝力量，也對滿蒙漢的廣大人民實行了深一層的控制。尤其是為了奪取全中國統治權，皇太極創立的漢軍八旗有重要意義。
崇德以後的清朝不像以前那麼脆弱，皇太極雖然繼續要採取一些鞏固其統治的措施，但是並不擔心其被消滅，他的目的是以此為基礎，實現對全中國的統治。崇德四年六月二十五日，皇太極下令把從前哈達、葉赫、烏拉、輝發和蒙古諸部所接受的明朝敕書全部收上來，在篤恭殿(今瀋陽故宮大政殿)前燒掉。這表明從此他們都是清朝的臣民，再也不能對明朝存在幻想了。皇太極已認識到，這時的明朝到處是如火如荼的農民起義，不可能存在下去。崇德七年六月，他就說明之國運將亡。同年派兵進攻明朝，對領兵大將阿巴泰說，明朝要求講和，你們可答「我等奉命來征，惟君命是聽，他無可言。爾如有言，其向我君言之」。又告訴他們如遇到農民起義軍，則說你們為明政紊亂，激而成變，我國來征，也正為此。他們如欲遣使來見，即攜之而來，有奏疏，即行轉達。皇太極清楚地看到當時的中國社會舞台上有三大政治勢力在爭奪，他作為清朝的統治者，對明與農民軍這兩大勢力都想打交道，但對二者的態度卻有不同，他實在是要利用農民軍，對付明朝。一時目的沒有達到，可是他越來越相信，「明之必亡昭然矣」。
清朝的發展，皇太極設想為三個步驟，第一步是統一東北，第二步擴大到黃河以北，第三步才是統治全中國。這時他想從第一步向第二步跨越。崇德二年在征朝鮮、征皮島獲得大勝之後，皇太極做了一個夢。夢中他到了明朝，在宮中，仿佛看見了萬曆帝，仔細一瞧，原來是金代神像給了他一冊金史。第二天早晨反覆向年院大學士及諸王貝勒說夢並徵求意見。大家都說是得國吉兆。但是從夢中所反映的皇太極的志向就是重建第二個金朝。崇德三年六月皇太極對喀爾喀蒙古達爾漢囊蘇喇嘛說的一番話，有同樣的意思。他說：「昔遼、金、元三國之主，當征戰時，西伐厄訥忒黑，東抵朝鮮，北及黑龍江，南至于海，無遠弗屆。朕今日正與相等也。」第二年皇太極致書明朝皇帝，一方面說自古以來未有帝之裔常為帝；另方面又說遼、金、元亦曾君臨天下，暗指他也要像歷史那樣，以另一個少數民族取代大明的統治。崇德七年，他又用金朝曾占領中原為例，示意將像他們那樣入主中原。但是明朝派兵部職方司員外馬紹愉到清朝講和，清朝只提出以寧遠雙樹堡中間土嶺沿海至黃城島以西為界，黃城島以東屬清朝。這只是一種權宜之計。
皇太極是位傑出的軍事家和統帥。他稱帝之後，或親自領兵，或坐鎮指揮，其軍事活動，是他帝業的重要組成部分。這時他親自領兵打的第一個大仗是征朝鮮。自從十年前與朝鮮結為兄弟以來，朝鮮仍與明朝藕斷絲連，對後金要求政治上尊重，經濟上開市貿易，軍事上借兵等都尋找藉口不肯應允。皇太極每有勝利，都不厭其詳地告訴朝鮮，極力想把朝鮮從明朝一邊拉過來，但收效甚微。皇太極登帝位的典禮上，最令人掃興的是朝鮮使臣不拜，這使皇太極非常惱怒，促成了征伐朝鮮戰爭的爆發。
崇德元年十一月十九日，皇太極以「朝鮮敗盟逆命」為由，決定發兵討伐。十二月一日，大兵會於盛京(今瀋陽)，部署了濟爾哈朗留守盛京，阿濟格駐牛莊，阿巴泰駐噶海城。第二天征朝鮮的大兵出發，代善、多爾袞、多鐸、岳託、豪格、杜度等隨征。全軍分左右兩翼，右翼由往東京(遼陽)大路，至渾河岸排列，左翼由往撫順大路排列。上午十時，皇太極大駕起行。朝鮮國王李倧預料「朝夕被兵」，寄希望於明朝支援，實際落空了。清軍於十二月十日渡鴨綠江，十三日抵安洲，來勢兇猛。李倧召大臣問：「寇已深矣，將如之何？」大臣有的主張抵抗，有的提出逃走。李倧舉棋不定。聽說清軍已過松都，只得奔向四十里外的南漢山城。朝鮮京城哭聲震天，南漢山城也被清軍包圍了。三十日清軍入朝鮮京城。第二年正月初四日，清軍北渡漢江，距王京二十里駐營。初七日，清軍戰勝朝鮮全羅、忠清兩道援軍，但是六十六歲的額駙揚古利被朝鮮一敗卒擊中身亡。李倧「勢窮情迫」，稱臣請罪。皇太極要求嚴懲朝鮮挑起釁端的大臣，同時造船發兵攻入江華島，獲朝鮮王妃、王子及閣臣等人。二十八日，李倧獻出兩禍首。同一天皇太極提出：必須去掉明國年號，斷絕與明交往，獻出明國所與誥命冊印；國王親自來謁，以長子並另一子為質，諸大臣也以子弟為質，將來立其質子為嗣；從今以後一應文移，奉大清國正朔，所有節日俱行貢獻之禮。使臣往來均遵照明國舊例；有事征伐明國，調兵數目、日期，一切不誤，並當即備齊鳥槍、弓箭手及兵船五十艘，助攻皮島；大軍撤還時，歡送，俘獲之人逃回執送本主；以後每年進貢一次，黃金百兩，白銀千兩及皮張紙席等物均有定數。三十日李倧親至皇太極面前伏地請罪。舉行受降儀式後，當即留下其長子及次子為質，其餘被俘妻子家口二百餘人遣送還京。二月初二日，皇太極自朝鮮班師。從此清朝代替明朝把朝鮮變成了藩屬。朝鮮對清朝由以前的兄弟之稱，更執藩臣之禮。不久阿濟格領兵攻克皮島，斬明將沈世魁等，徹底解除了清朝攻向關內的後顧之憂。
皇太極對明朝的軍事行動仍因山海關的阻隔，分成為入口之戰和關外之戰。崇德年間一共發動了三次入口之戰，每次作戰都分出一部分兵力在關外，以為牽制。崇德元年五月派阿濟格等領兵出戰，六月二十七日分路入邊，相會於延慶州，這是第一次入口之戰。此戰於九月八日阿濟格奏捷，其軍直入長城，過保定，至安州，克十二城，凡五十六戰皆捷，俘人畜十七萬九千八百二十，生擒總兵巢丕昌。明兵部尚書張鳳翼、總督梁廷棟擁兵不敢出擊，清軍得以飽掠而歸。崇德三年八、九月，清朝發動第二次入口之戰，派多爾袞為奉命大將軍，岳託為揚武大將軍，分統左右翼伐明。皇太極親自領兵向山海關作牽制。岳託自密雲東北牆子嶺口毀牆而入，多爾袞自董家口東山關西牆缺處入，這是一次關內的大規模軍事行動。崇德四年三月多爾袞奏報，兩翼兵會於通州河西，由北邊過燕京，自涿州分八道南下，京西千里之內六府俱被蹂躪，至山西界而還，復至臨清州，渡運河，攻破山東濟南府，克城敗敵，俘人口二十五萬餘。右翼杜度奏報其軍從燕京西至山西，南至山東，克城敗敵，俘人口二十萬四千餘。兩翼俱從遷安回，出青山關，四月凱旋。清軍最大的損失是揚威大將軍岳託死於軍中。但是明朝損失更大，著名的抗清人物孫承宗、盧象升皆戰死。原來明朝的兵部尚韋楊嗣昌主張對清媾和，還說清軍不會南下，他們沒有火器，等等，實際完全不是那麼一回事。崇禎皇帝不但宣布了京師戒嚴，而且非常憂慮，以致在農民軍和清軍都攻上來的時候，寧肯暫時放鬆對農民軍的圍剿，而把主要力量調到抗清戰場上。
清軍第三次入口前，明清在松錦一帶展開了薩爾滸之戰以後的第二次大決戰。明朝看出了只有在東北戰場上打敗清軍才能阻止他們發動關內外的一切進攻。而皇太極更清楚，只有從山海關進攻北京，才能滅亡明朝，或建立如遼、金、元那樣的國家。所以在松錦有這樣一場大決戰並非偶然。自從大凌河之戰以後，祖大壽回到明朝就駐守在錦州。吳三桂是大壽之甥，時為副將，祖、吳在遼東擁有強大實力，是明朝倚重的軍事集團。清軍打不敗他，皇太極就用高官厚祿拉攏他的子孫。崇德三年為配合清軍入口之戰，皇太極親自領兵攻向寧遠、錦州，祖大壽在中後所，打敗多鐸的軍隊，皇太極到中後所，要求祖大壽來見，被拒絕。第二年皇太極又領兵圍攻松山，旁及連山、塔山、杏山，崇禎召祖大壽救援，皇太極卻要他來投降，也沒有成功。祖大壽堅守錦州，清軍屢攻不克。從崇德六年起，濟爾哈朗開始令諸軍包圍錦州。前此因清軍威脅，明朝已調洪承疇入衛京師，至是正式任命洪承疇為兵部尚書兼副都御史總督薊遼軍務，這是準備決戰的重要一步。洪氏十月出山海關，調集曹變蛟、王廷臣、自廣恩、馬科、吳三桂、楊國柱、王朴、唐通八總兵，十三萬軍隊，東來決戰。當時祖大壽駐錦州，以松山、杏山、塔山三城為犄角。
崇德五年三月清兵修義州城。過去清軍分出一部分入關，現在全力用於松錦決戰。特別是明兵的增援，促使清朝不但把孔、耿、尚的軍隊調來助圍錦州，漢軍固山額真石廷柱甚至認為「明必與我併力一戰」，我軍換防都不必換了。崇德六年八月，皇太極見形勢危急，事關重大，親自領兵進戰，不顧鼻子出血，十五日起程，三日後方止。有人建議「徐行」，皇太極說：「朕如有翼可飛，當即飛去，何可徐行也！」經過六天急行軍到了松山。皇太極親征，大大鼓舞了清軍的士氣。他部署清軍自烏忻河南至海，橫截大路，綿亘駐營，再在高橋設伏，圍追堵截，處處有備。明兵雖號稱十三萬，能戰者只有白、馬、吳三總兵所部。洪承疇不願急戰，但崇禎及兵部尚書陳新甲、職方郎中張若麒等皆輕躁促戰，洪氏被迫進兵，初獲小勝。皇太極採取大包圍的攻勢，挖深濠困住了明軍，洪承疇正欲決一勝負，而諸將以無餉，議回寧遠取糧。洪承疇看出：「戰亦死，不戰亦死；若戰，或可冀幸萬一。」但部將各懷異志。還沒等下令打，王朴已畏敵先逃，於是各帥爭馳，敗如山倒。逃兵半路被清軍伏擊，追擊，明十三萬兵，被斬就有五萬。只有曹變蛟、王廷臣突圍入松山城，洪承疇與巡撫邱民仰在松山堅守。松山城內兵不過萬，外失救援，孤立絕望。洪承疇幾次欲突圍而出，皆失敗。到第二年正月，副將夏承德以其子夏舒為質，密約清軍為內應，二月十八日清軍入松山，生擒洪承疇。三月初八日，錦州城內的祖大壽也以孤立無援被圍一年後投降。四月，清軍又攻克塔山、杏山，並毀二城。至此，松錦決戰以清軍勝利告終。經過松錦決戰，明朝軍隊精銳傷亡殆盡。清朝人說，薩爾滸之戰是「王基開」，而松錦之戰是「帝業定」。皇太極為大清奠定了一代基業。
崇德七年，皇太極發動了生前最後一次入口之戰。他對這次軍事行動提出了異乎尋常的要求，即注意明朝和農民軍的動向及應採取合作的態度。這表明皇太極認為大清取代明朝而統治全國已為期不遠了。這次進軍的統帥是奉命大將軍阿巴泰等，兩翼大軍分別從界嶺口及黃岩口毀牆而入，長驅南下，至山東兗州，計克三府、十八州、六十七縣，敗敵三十九處，獲黃金二千二百五十兩、白金二百二十萬五千二百七十兩，俘人民三十六萬九千口及牛馬衣服等物。但是就在這樣的大勝利面前，許多文武大將提出直搗山海關時，皇太極仍堅持既定國策，不輕易冒險。終皇太極之世，清軍不曾通過山海關，但沒有他們掃清道路，也就不可能有後來的清軍入關。
皇太極死後葬於北陵
皇太極在五十歲時，因他心愛的宸妃之死，身體立刻變得虛弱了。皇太極一生娶了十五位妻子，而他最喜歡的是天聰八年娶的博爾濟吉特氏，崇德元年封她為關雎宮宸妃。這位妻子賢淑文靜，皇太極和她頗恩愛，婚後曾生一子，皇太極高興至極，為此發布了大清第一道大赦令。這個兒子二歲而殤。崇德六年九月，皇太極正在松錦前線，忽聽宸妃病危，急忙趕回盛京，到時宸妃已死。皇太極悲不自勝。從此這位身體一直健壯的大清帝忽而昏迷，忽而減食，常常「聖躬違和」。當年十月初二日，他對諸王及他們的妻子兒女說：「山峻則崩，木高則折，年富則衰，此乃天特貽朕以憂也。」這流露出皇太極已為他年老體衰而不安了。崇德六年以後，皇太極因身體不好，曾發布過大赦令，也減少了處理日常事務的負擔，甚至做過祈禱。崇德八年(1643)八月九日，勞累一生的皇太極終於因病在瀋陽清寧宮與世長辭，享年五十二歲。後葬於昭陵，即今瀋陽北陵。廟號太宗，諡為文皇帝。
1636年清太宗(皇太極)即帝位，改國號為清。先後統一東北諸部族，吞併漠南、蒙古，於1644年滅明朝，並不斷拓展疆土，於1759年完成統一大業。康熙二十八年（1689年）及雍正五年（1727年），中俄先後訂立條約，劃定黑龍江、吉林與俄國遠東地區間邊界，並劃定外蒙古與俄國西伯利亞間邊界。康熙五十一年（1712年），又定盛京與朝鮮之間以鴨綠江、圖們江為界。
皇太極生有11子14女
愛新覺羅豪格，長子，肅武親王。 1609年—1647年 愛新覺羅洛格，早殤 愛新覺羅洛博會，早殤。 愛新覺羅葉布舒，四子，輔國公。天聰元年（1627）10月18日生。初封鎮國將軍。康熙8年，晉封輔國公。29年（1690）去世，時年64歲。 愛新覺羅碩塞，五子，承澤裕親王。 生於天聰二年十二月二十四日十一年十二月，薨，年僅27歲，諡曰裕 愛新覺羅高塞，六子，鎮國愨厚公。 愛新覺羅常舒，七子，輔國公品級。 三十七年，授輔國公品級。明年，卒。 第八子，早殤。 愛新覺羅福臨，九子，清世祖，順治帝。 1638年—1661年 愛新覺羅韜塞，十子，輔國公。 愛新覺羅博穆博果爾，十一子，襄昭親王。
孝端文皇后，博爾濟吉特氏，（所有博爾濟吉特氏都是蒙古科爾沁部人）名哲哲。正宮皇后。生三女，下嫁額哲、奇塔特、巴雅思祜朗。 孝莊文皇后，博爾濟吉特氏，名布木布泰，永福宮莊妃，孝端文皇后侄女，海蘭珠之妹。生一子，順治帝。女三，下嫁弼爾塔哈爾、色布騰、鏗吉爾格。 敏惠恭和元妃，博爾濟吉特氏，名海蘭珠。關睢宮宸妃，孝端文皇后侄女。生一子，二歲而殤。 懿靖大貴妃，博爾濟吉特氏,名娜木鐘。麟趾宮貴妃。生一子，博穆博果爾。一女，下嫁噶爾瑪索諾木。 康惠淑妃，博爾濟吉特氏，名巴特瑪。衍慶宮淑妃。 元妃，鈕祜祿氏。弘毅公額亦都的女兒。生一子，洛博會。 繼妃，烏拉納拉氏。生二子，豪格、洛格。一女，下嫁旺第。 側妃，葉赫納拉氏。生一子，碩塞。 側妃，扎魯特博爾濟吉特氏。生兩女，下嫁夸扎、哈尚。 庶妃，納拉氏。生一子，高塞。二女，下嫁輝塞、拉哈。 庶妃，奇壘氏。察哈爾部人。生一女，下嫁吳應熊。 庶妃，顏扎氏。生一子，葉布舒。 庶妃，伊爾根覺羅氏。生一子，常舒。 庶妃，生一子，韜塞。 庶妃，生一女，下嫁班第。