秦國宰相應侯范雎以前推薦的鄭安平和王稽都背叛了秦國，鄭安平降趙，王稽為魏國間諜。秦國有一條法律：「凡薦人不效者，與所薦之人同罪。」雖然秦昭王不加怪罪，但范雎心中已有畏懼。
蔡澤先前週遊很多大小諸侯國，但無人發現其才，所以一直懷才不遇。但蔡澤後來聽說范雎薦人不效之事，所以前往秦國遊說范雎，蔡澤告訴范雎，辭去宰相之位，退隱山林，享受應侯的爵位。還可以享有伯夷、許由、季札的美譽，與王子喬、赤松子一樣的高壽，否則就要有商鞅、白起、吳起、文種那種被誅殺的下場了。范雎畏懼，向秦昭王進言，讓位給蔡澤，但蔡澤做了幾個月的丞相，由於被人進讒言，蔡澤也選擇與范雎一樣的道路，稱病讓位。
蔡澤之後輔佐過秦孝文王和秦莊襄王。曾為秦國出使燕國，並迫使燕太子丹到秦國作政治人質。後於秦始皇時期死去。