黃蕙蘭1893年生於爪哇，即印度尼西亞，時在荷蘭殖民統治下。祖父黃志信先在海港做苦力，後做走街串巷的小貨郎，硬是靠勤勞、智慧和節儉富裕起來。黃蕙蘭的父親黃仲涵，繼承了祖業並有了極大的發展，成為爪哇華僑首富。黃蕙蘭的生母魏明娘，祖籍山東，是爪哇中國城內第一號大美女。15歲時嫁給黃仲涵。教魏明娘慚愧的是她只為丈夫生了兩個女兒：琮蘭和蕙蘭。自黃仲涵納妾後，魏明娘與其關係便日漸疏遠，鍾情於佛事了。後來乾脆帶着黃蕙蘭遠走倫敦，永遠地離開了黃仲涵。
黃蕙蘭錦衣玉食，家中備有中歐兩式廚房。歐式廚房的總管曾任荷蘭總督的大廚師。她與父母進餐時，有一個管家和6名僕人伺候在側。餐具都是銀制的。
母親視她為掌上明珠，黃蕙蘭3歲時，送她金項鍊上的鑽石重達80克拉。黃仲涵不過問女兒的教育，魏明娘除延請英文教師外，還請人教習音樂、舞蹈、美術。她把一切希望寄托在這枚金枝玉葉上。
父母的嬌慣，使黃蕙蘭成為一個衣來伸手，飯來張口，揮金如土的闊小姐。她沒有受過系統的教育，但天性聰穎，青少年時代即生活在倫敦、巴黎、華盛頓或紐約之間，熟悉西方生活方式，能說法、英、荷等六種語言，富有天生的交際才能。
黃蕙蘭的姐姐黃琮蘭邀請中國代表團到巴黎家中做客，顧維鈞見到主人家鋼琴上陳着一幀黃蕙蘭的玉照，十分欣賞，直露了願意結交的想法。琮蘭趕忙給母親寫信，從中搭橋牽線。而顧維鈞非等閒之輩，憑藉自身的魅力令黃蕙蘭感到他時時處處在關愛自己。宴會進行一半，黃蕙蘭便有點陶醉了。他們適時地溜號到一條名為「鍾情路」的馬路上散步。當言及次日到楓丹白露去郊遊時，顧維鈞馬上用比英語還流利的法語對她說：「明天我來接你，坐我的車去。」
那是一輛由法國政府供給的享受外交特權牌照的車，有專職司機，黃蕙蘭的心理得到一種從未有過的滿足。後來聽歌劇，他們享用的是國事包廂。黃蕙蘭竊思，這種榮耀與特權是爸爸用再多的錢也買不到的。
顧維鈞加大追求力度，希望和黃蕙蘭立即結婚，與他同回華盛頓。而且他表示到布魯塞爾中國使館舉行一個正大光明的婚禮。
婚禮十分隆重、排場。許多外交使節都來助興。時為1920年10月2日。
黃蕙蘭嫁給顧維鈞後，自此成為貴婦人。她挾慈父之多金，依貴婿之顯要，如魚得水，左右逢源，活躍於國際外交權貴之中，「過着令人興奮的日子。」
顧維鈞的職務在升遷，黃蕙蘭的交際也更廣泛。參加白金漢宮戰後首次宮廷舞會，與英國大使和英王握手，出席杜魯門總統就職典禮，幾乎天天都有社交活動，使她倍感榮耀。
當時，使館經費拮据，顧維鈞的許多外交應酬都是黃蕙蘭掏的錢。波特蘭廣場的破舊使館，黃蕙蘭覺得很丟中國人的面子，自掏腰包將其翻修一新。顧維鈞回國內工作時，她一擲二十萬美金購下北京獅子胡同陳圓圓的故居做公館。父親寄來大把大把的錢，她都交給顧維鈞，要用，再向他拿。黃蕙蘭熱心公益事業，在倫敦積極參加戰時救護工作。
在三十多年的交際舞台上，她揮金如土，為國也為己爭光添彩。一外國友人寫詩稱她是「遠東最美麗的珍珠」。
顧維鈞對蕙蘭一身珠光寶氣，不以為然。他要求妻子「除了我買給你的飾物外什麼也不戴」。他希望妻子取消母親為他們訂購的汽車，堅持使用前任公使使用的舊車。黃蕙蘭認為享用父親的錢是件自然不過的事。而且，黃蕙蘭有自己的見解，她認為在外交場合有必要裝潢門面。
日月流逝，顧維鈞、黃蕙蘭之間的隔膜在日益加深。顧維鈞也漸漸地心有另屬。黃蕙蘭認為：他與異性交際的所為，使她蒙辱，她感到憤怒。36年的緣分終於走到了盡頭。顧維鈞與黃蕙蘭離異後，娶了已故駐馬尼拉總領事楊光泩的遺孀嚴幼韻為妻。黃蕙蘭晚年撰寫《沒有不散的宴席》，追述她的一生，以及她與顧維鈞的恩恩怨怨；但心態是平和的，有怨氣，無惡語。雅量大到連那位橫刀奪愛的女性的名字都隻字未提。
黃蕙蘭晚年隱居在紐約曼哈頓，靠父親留給她的50萬美金的利息養老。1993年12月辭世。顧維鈞於1985年11月14日作古。
