明万历十七年（公元1589年），明性和尚托钵化缘于长安，重建狮子林 [[ 圣恩寺 ]] 、佛殿，再现兴旺景象。至[[康熙]]年间，寺、园分开，后为黄轩之父、衡州知府黄兴祖（仁）买下，取名“涉园”。

公元1703年2月11日清康熙巡游至此，赐额“ [[ 狮林寺 ]] ”，后清 [[ 乾隆 ]] 皇帝六游狮子林，先后赐“镜智圆照”、“画禅寺”及现存“真趣”等额匾。清乾隆三十六年（公元1771年），[[黄轩]]高中状元，精修府第，重整庭院，取名“五松园”。至清光绪中叶黄氏家道衰败，园已倾圯，唯假山依旧。

公元1917年， [[ 上海 ]] 颜料巨商 [[ 贝润生 ]] （世界著名建筑大师 [[ 贝聿铭 ]] 的叔公）从民政总长 [[ 李钟钰 ]] 手中购得狮子林，花80万银元，用了将近7年的时间整修，新增了部分景点，并冠以“狮子林”旧名，狮子林一时冠盖苏城。贝润生原准备筹备开放，但因抗战爆发而未能如愿。公元1945年贝润生病故后，狮子林由其孙贝焕章管理。解放后，贝氏后人将园捐献给国家，苏州园林管理处接管整修后，于公元1954年对公众开放。狮子林同时又是[[世界文化遗产]]、[[全国重点文物保护单位]]、[[国家AAAA级旅游景区]]。

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元代至正二年（1342年），由天如禅师惟则的弟子为奉其师所造，初名“ [[ 狮子林寺 ]] ”，后易名“普提正宗寺”、“圣恩寺”。史载，元末名僧天如禅师惟则的弟子“相率出资，买地结屋，以居其师”。

1955年，狮子林祠堂建筑大部分为文化部门使用。1963年3月20日，狮子林被公布为 [[ 苏州市文物保护单位 ]] 。1966年5月，“文革”开始。十年“文革”中，狮子林曾一度改名为“朝阳公园”。1967年一度曾停止开放。1973年4月，又恢复原名称。

1982年3月，狮子林被公布为江苏省文物保护单位。1988年5月，在原贝氏族校内的苏州工艺美校搬迁结束；6月狮子林接管，共计面积1360平方米。1997年12月，苏州市园林管理局举行新闻发布会，宣布狮子林被列入申报 [[ 世界文化遗产 ]] 增补名单。1999年10月，狮子林新的“百年紫藤架”正式对游客开放。

2000年11月，在[[澳大利亚]][[凯恩斯]]举行的[[联合国教科文组织]]第24届世界遗产委员会会议上，狮子林等五处园林被正式批准列入《 [[ 世界文化遗产名录 ]] 》。

住宅区以燕誉堂为代表，是全园的主厅，建筑高敞宏丽，堂内陈设雍容华贵。沿主厅甫北轴线上共有四个小庭园燕誉堂甫以白、紫玉兰和牡丹花台为春景庭园。堂北庭园植樱花二株。小方厅为歇山式，厅内东西两侧空窗与窗外腊梅、甫天竹、石峰共同构成“ [[ 寒梅图 ]] ”和“竹石图”，犹如无言小诗，点活了小小方厅。九狮峰院以九狮峰为主景，东西各设开敞与封闭的两个半亭，互相对比，交错而出，突出石峰。再往北又有一小院，有黄杨花台一座。

园林入口有玲珑石笋、石峰、丛植牡丹及白玉兰，与“立雪堂”背面侧窗和谐统一，使框景更趋完整，形成进入庭院前视觉上的美感，同时喻“玉堂富贵”之意。并有蔽外隐内之含义而景深意远。庭院北是主体建筑高敞宏丽的鸳鸯厅。南厅名“燕誉堂”，出自《[[诗经]]》，意为名高禄重安闲快乐。燕誉堂为全园主厅，高敞宏丽。堂屋门上有“入胜”、“通幽”、“听香”、“读画”、“幽观”、“胜赏”砖刻匾额。北厅称“绿玉青瑶之馆”，出自元画家倪云林诗中，“绿水”指水，“青瑶”指假山。中堂屏风南面刻《[[重修狮子林记]]》，记述贝氏1917―1926年间重修“狮子林”的经过。北面刻《 [[ 狮子林图 ]] 》，寺峰古柏，飞瀑层楼。

花篮厅面水而筑，前有平台。厅南14扇落地长窗，刻有唐诗各一首，厅北6扇长窗均刻有山水人物故事。厅内步柱不落地，柱端雕刻成花篮形状及[[梅]]、 兰 、[[ 竹菊]] 、菊 。厅中间设屏门4扇，南刻松寿图，北雕王同愈撰汉代仲长统《[[乐志论]]》<ref>[http://js.ifeng.com/a/20170310/5452455_0.shtml 园林中的花篮厅]，2017年03月10日 15:39 来源：凤凰江苏综合</ref>。

石舫，又称旱船，人称“ [[ 不系舟 ]] ”。位于狮子林水池西北，建于 [[ 民国 ]] 初年，系二十世纪最后一位园主所建。石舫中、后舱均为两层，四周安有86扇镶嵌彩色玻璃的和合窗。舫身四面皆在水中，船首有小石板桥与池岸相通，犹如跳板。船身、梁柱、屋顶为石构，门窗、挂落、装修为木制。前舱耸起，屋顶呈弧形曲面，中船低平，屋顶为平台，屋舱上下二屋，有楼梯相通。其制作精巧，造型逼真，细部花饰已带有一些西洋风味。

指柏轩为两层楼建筑，全名是“揖峰指柏轩”，出处：一是狮子林为现存的唯一一座“禅意”园林，其建筑名称大多与禅宗的公案有关。指柏轩来自“赵州指柏”的典故。另一说源于宋代 [[ 朱熹 ]] 的诗句“前揖庐山，一峰独秀”；明代高启的诗句“人来问不应，笑指庭前柏”。指柏轩体态高大，四周围廊，有栏杆围合。轩前古柏数株，为狮子林主景之一。

苏州园林的植物配置基调是以落叶树为主，常绿树为辅。用竹类、[[芭蕉]]、[[藤萝]]和草花作点缀，通过孤植和丛植的手法，选择枝叶扶疏、体态潇洒、色香清雅的花木，按照作画的构图原理进行栽植，使树木不仅成为造景的素材，又是观景的主题。许多树木的种植与园林建筑和诗词匾联、人物典故相呼应，喻情于草木。狮子林的植物配置亦照此理，东部假山区以古柏和白皮松为主，西部和南部山地则以梅、竹、银杏为主。配植色香态俱佳的花木，疏密相间，错落有致，不仅增加了林木森郁的气氛。更使山石、建筑、树木溶合一体，而成为真正的“城市山林”。指柏轩前假山上有元代古柏数株，有白皮松五棵，姿态苍劲，皆成画意。暗香疏影楼和问梅阁推窗可见三、五株梅，疏影横斜，暗香浮动。尤其问梅阁中桌椅、吊顶都是梅花形，窗纹用冰梅纹，书画内容亦与梅有关，与地上“ [[ 冰壶 ]] ”古井共同构成一幅思乡的画卷。更有[[文天样]]《[[梅花诗]]》：“静虚群动息，身雅一身清；春色凭谁记，梅花插座瓶”，借梅咏怀，体现了文天祥正气凛然的高尚情操。山石间有六百年年银杏一株，粗干老木，盘根错节于石隙间，夏日浓荫庇日。秋叶灿若织锦，成为狮子林中一美景。

廊的左侧尽头墙上嵌有倪瓒《 [[ 狮子林全景图 ]] 》石刻。该图是洪武六年（公元1373年），由如海上人邀请著名山水画家倪瓒所作。

清高宗[[乾隆]]为了督察黄淮河务与浙江海塘工程，同时笼络江南官员及士人，作了六次南巡。据《[[南巡盛典]]》与道光年《[[苏州府志]]》记载，他从第二次南巡起，每次都要游狮子林。 乾隆二十二年(1757)，二巡江南，带了倪瓒的《狮子林图》展卷对照观赏狮子林。赐匾“镜智圆照”，又题五言诗《游狮子林》，此诗现刻在狮子林御诗碑上。 五年后(1762)三巡江南，为狮林寺题额“画禅寺”，留下七律二首，其一题在亲手临摹的《狮子林图》上“命永藏吴中”，另一首《 [[ 游狮子林得句 ]] 》题在倪图上空白处，赞狮子林“一树一峰入画意，几湾几曲远尘心。” 乾隆三十年(1765年)四次南巡，为狮子林题“真趣”匾，命赏给园主黄氏兄弟每人一匹缎子，写下《游狮子林即景杂咏》七绝三首与七律《 [[ 再游狮子林 ]] 》。 乾隆四十五年(1780年)五次南巡，在《[[狮子林再迭旧作韵]]》中道“山庄御苑虽图貌，黄氏倪家久系心。”意为二处仿建狮子林仅为“图貌”，“略看似矣彼新构，只觉输于此古林”。 四年之后最后一次南巡，乾隆再到了徐贲画的十二幅狮子林风景图，在《 [[ 游狮子林三迭旧作韵 ]] 》中道“粉本石渠藏手迹，写虽因手运用心”表明在临摹倪图时用心运手，又道“六度南巡之事既藏，亦不再拟命驾矣。”又自问“真山古树有如此，胜日芳草可弗寻？”因“六度南巡止”，只能“他日梦寐游”了。 由乾隆题了八首御诗的《狮子林图》现只有模糊照片，据说真迹在[[台北故宫博物馆]] 。  ===与佛教的关系=== 狮子林是禅宗寺庙园林，园因寺而闻名。在佛学中佛为人中狮子，狮子座为佛之坐处，泛指高僧坐席，林即禅寺。因此，狮子林本身即是一个宗教用语。禅僧以参禅，斗机锋为得道法门，不念佛，不崇拜，甚至呵佛骂祖。所以狮子林不设佛殿，唯树法堂，而建筑题名全都寓以禅宗特色。如立雪堂，为讲经说教之堂。其名取自慧可和尚少林立雪之事：[[达摩祖师]]在少林修禅时，[[慧可]]为拜师在门外站了一个晚上，积雪没膝，后被达摩祖师收为弟子，修成正果成为禅宗二祖。如卧云室，为僧人休居的禅房。还有指柏轩、问梅阁等，都是以禅宗公案命名。即便狮子林成为私家园林，这些建筑重建后，题名依然不改，可见狮子林是禅宗与中国园林相互影响的一个详细例证 。

[[乾隆皇帝]]曾六次游览狮子林，并留下大量题字和“御制诗”。乾隆二十二年春(1757年)，弘历二巡江南到苏州，他取来倪云的狮子林图展卷对照着观赏狮子林。赐匾“镜智圆照”于狮林寺，双题五言诗《游狮子林》<ref>[https://so.gushiwen.org/shiwenv_7399062f0c09.aspx 游狮子林]，古诗文网</ref>，此诗后被刻成御诗碑并新添一景名为“御碑亭”。1762年，乾隆二游狮子林，因爱其景，为狮林寺题额“画禅寺”，在他临摹的倪云林《狮子林全景图》和倪氏原作上分别题字。将临摹之作“命永藏吴中”。1765年，狮子林已归黄祖兴所有。乾隆游狮子林后（时称涉园），题下“真趣”匾额，又作“游狮子林即景杂咏”七绝三首、七律一首。回京后在颐和园和承德避暑山庄各兴建一座狮子林。1780年，游狮子林后作《狮子林再叠旧作韵》。1784年，乾隆再次南巡，见到了徐贲画的《 [[ 狮子林十二景点图 ]] 》，十分感慨。乾隆五次游览狮子林，题写三块匾额，留诗十首、临摹倪云林《狮子林全景图》三幅。在皇家园林掀起了摹拟江南山水，效法江南园林的高潮。1771年，乾隆在颐和园长春园东北角仿建狮子林，由苏州织造署奉旨将狮子林实景按五分一尺烫样制图送就御览，建成后名景点匾额均由苏州织造制作，送京悬挂。1774年，[[承德避暑山庄]]建成，东部是以假山为主的狮子林，西部是以水池为主的文园，合称“文园狮子林”，乾隆对此园非常喜欢，称之“欲傲金阊未有此”。皇家园林广泛采用了江南园林中廊、桥、漏窗与苏式彩画，引入堆叠假山的各种流派，大大丰富了北方园林的内容，是园林艺术史的重要一章。