於1700年代初，北象海豹因其[[鯨脂]]而被大量獵殺至[[滅絕]]的邊緣，到了19世紀末，就只餘下100-1000頭北象海豹。牠們避難至[[墨西哥]]的[[瓜達盧普島]]，並受到墨西哥政府的保護。自20世紀初，牠們在墨西哥及[[美國]]都受到法律的保護。後來在美國得到更強硬的方式保護，其數量終上升至超過10萬頭。

現存的北象海豹出現了[[人口瓶頸]]，很易受到[[疾病]]及[[污染]]的影響。在[[加利福尼亞州]]，北象海豹的數量每年上升約25%，且有新的族群出現。但是，牠們的數量卻受到[[厄爾尼諾現象]]及期後的[[氣候]]所影響。