理查德·德莱弗斯父亲是纽约的律师，9岁时他们全家迁居至洛杉矶，在60年代后期至70年代初到处流浪寻找各种演出机会。

默默无闻的他早在1967年便出现在《毕业生》(The Graduate，1967)等片中，直至出演了1973年的《美国风情画》(American Graffiti，1973)才崭露头角。