王攀元出生於中國江蘇，中學就讀江蘇省立淮安中學，之後考取復旦大學法律系，但因興趣不合，再重考就讀上海美專西畫系，之後到法國留學。在1948年與倪月清小姐結婚。1952年到宜蘭羅東中學教書，同年成立「蘭陽畫會」。1969 年獲選為特殊優良教師。1973年退休後，專心繪畫創作。曾受邀在臺北市立美術館、臺灣省立美術館、國立歷史博物館、台北亞洲藝術中心及台北誠品畫廊等處舉辦畫展<ref name = ' Wang1 ' /> 。1994年及1996年在台北形而上畫廊舉辦「孤獨原來不寂寞」及「不只是孤獨」二場個展。2001年獲得第五屆國家文藝獎。2015年在宜蘭美術館舉辦個展「象徵與指涉 ─ 王攀元繪畫的『苦澀美感』」 。