瘦西湖其实是扬州城外一条较宽的河道，最初在清朝[[康熙]]年间名为'''保扬河'''，嘉靖时称为'''保障河'''（湖），也被称为'''炮山河'''、'''长春河'''<ref name="保扬河">{{cite journal|author=徐炳顺|coauthors=杨玉衡|title=扬州瘦西湖最初名为“保扬河”|journal=江苏水利|year=2008|issue=3|url=http://www.cnki.net/kcms/detail/detail.aspx?QueryID=3&CurRec=3&DbCode=CJFQ&dbname=CJFD0608&filename=LSSL200803029&uid=WEEvREcwSlJHSldRa1FhdTVpancvZUF2eW1Ba1BlR0U1RjZvNXRwVGtqTzN5ZjdKbWk2a1pkSCtKOHNFckRnPQ==}}{{dead link|date=2018年3月 |bot=InternetArchiveBot |fix-attempted=yes }}</ref>。总面积2000亩，水上面积700亩，游览区面积100公顷。<ref>{{Cite web|url=http://www.sohu.com/a/208203418_777364|title=【走南闯北】扬州瘦西湖|accessdate=2018-04-19|date=2017-12-03|work=www.sohu.com}}</ref>原是唐罗城、宋大城的护城河遗迹，南起北城河，北抵[[蜀冈]]脚下，明清时期，许多富甲天下的盐业巨子纷纷在沿河两岸，不惜重金聘请造园名家擘画经营 ，构筑水上[[庭園|园林]]。[[乾隆]]极盛时期沿湖有二十四景：卷石洞天、西园曲水、虹桥览胜、冶春诗社、长堤春柳、荷浦薰风、碧玉交流、四桥烟雨、春台明月、白塔晴云、三过流淙、蜀岗晚照、万松叠翠、花屿双泉、双峰云栈、山亭野眺、临水红霞、绿稻香来、竹市小楼、平岗艳雪、绿杨城廓、香海慈云、梅岭春生、水云胜概<ref>清李斗：《[[扬州画舫录]]》</ref>，誉为“两堤花柳全依水，一路楼台直到山”。[[康熙]]和[[乾隆]]两位皇帝均六次南巡来此，对这里的景色赞赏有加。

1980年代又恢复了二十四桥、熙春台、卷石洞天等景点。2007年恢复四桥烟雨、石壁流淙等景点。1998年成为蜀冈-瘦西湖风景名胜区的五个区域之一<ref>{{cite journal|title=扬州市蜀风——瘦西湖风景名胜区|journal=群众|year=2007|issue=6|url=http://www.cnki.net/kcms/detail/detail.aspx?QueryID=3&CurRec=2&DbCode=CJFQ&dbname=CJFD0608&filename=QUNZ200706049&uid=WEEvREcwSlJHSldRa1FhdTVpancvZUF2eW1Ba1BlR0U1RjZvNXRwVGtqTzN5ZjdKbWk2a1pkSCtKOHNFckRnPQ==}}{{dead link|date=2018年3月 |bot=InternetArchiveBot |fix-attempted=yes }}</ref> 。