日本鳗鲡属于降海洄游 <ref>[http://html.rhhz.net/shhydxxb/20150501434.htm 长江口降海洄游日本鳗鲡的生长特性]，上海海洋大学学报，2015-5-6</ref> 性的[[淡水鱼]]，在海中孵化后，游到河川成长，成熟后再回到海中产卵，并结束一生。

本鱼体延长呈圆柱形，头部呈锥型，但尾部则稍侧扁，鳞片细小，[[背鳍]]及[[臀鳍]]均与[[尾鳍]]相连。[[胸鳍]]位于鳃盖后方，略呈圆形。鱼体背部深灰绿或黑色，腹部白色，无任何斑纹，体表无任何花纹。体长成年体长可达40至90厘米，目前体型最大的日本鳗鲡长 达150 达240 厘米。

日本鳗鲡的产卵海域，位于[[太平洋]][[马里亚纳岛]]的西侧。卵孵化后，会经过“[[柳叶鳗]] <ref>[http://www.sohu.com/a/289050754_100114185 这种小时候是透明的鱼,叫柳叶鳗,是大多数鳗鱼类幼体的形态,应该..]搜狐网，2019-1-15</ref> ”这个特殊的阶段，体高逐渐增加，成为柳叶的形状，用漂流的方式在海中移动。之后，渐渐变成流线型、透明的[[玻璃鳗]]，脱离海流并接触陆地，顺着潮汐进入河口，整个过程约历时半年。

当日本鳗鲡达到成熟时，便会转变型态准备降海产卵。此时牠的消化道萎缩、停止进食，体色转成银色，眼睛增大，胸鳍变黑增宽。而日本鳗鲡降海要花半年、横越约5000公里的距离 <ref>[https://www.guokr.com/article/440668/ 鳗鱼爱情故事：一生一次，洄游万里]，果壳网，2015-8-31 </ref> ，回到太平洋产卵后死亡，在河流中生活6至8年后，在大洋深处产卵。

本鱼分布于[[马来半岛]]、[[朝鲜半岛]]、[[日本]]、[[台湾]]（[[兰屿]]、[[绿岛]]）、中国大陆沿海（[[四川]]境内的[[长江]]干流 <ref>[https://www.doc88.com/p-3959072879532.html 长江口日本鳗鲡鳗苗时空分布特征]道客巴巴，2014-5-17</ref> 、[[金沙江]]、[[岷江]]、[[涪江]]、[[嘉陵江]]、[[沱江]]、[[渠江]]等水系）以及[[菲律宾群岛]]等地的淡水[[溪流]]中。该物种的模式产地在[[日本长崎]]。

2017年特有生物保育中心公布的“台湾淡水鱼类红皮书目录”名单中，俗称白鳗的“日本鳗鲡”被列在极度濒危（CR）等级。日本鳗鲡是台湾重要的经济养殖鱼类，曾经创造年产量60000吨、外销额100亿台币的惊人成绩。然而，随着人类大量捕捞与坏境破坏，加上繁殖技术尚未成熟，日本鳗鲡的数量正急速下降 <ref>[http://m.sohu.com/a/209988001_294867 台湾红皮书 蒲烧美味的代价 日本鳗鲡数量拉警报]，搜狐，2017-12-12</ref> 。

更严重的是，即使台、日、韩各国为保护国内鳗鱼资源，皆已立法禁止鳗苗出口，但因为日本需求量大、收购价格高，[[台湾]]渔民宁愿冒着风险，将 近8 近7 成捕获的日本鳗鲡鳗苗走私到日本 <ref>[http://www.sohu.com/a/302456637_207386 日本人口不足全球2%，却吃掉了全球70%鳗鱼？]，搜狐，2019-03-19</ref> ，导致台湾日本鳗鲡资源持续减少。