古代人们在用陶器取水、储水的时候，因陶器质地疏松，难免出现漏水现象。通过长期观察，人们注意到漏水容器水面下降的高低和时间有一定对应关系，从而制成了专门用于计时的漏水壶。我国历史文献中曾说：“漏刻之作盖肇于轩辕之日，宣乎夏商之代。 <ref>[http://www.shicimingju.com/book/chuxueji/25.html 《初学记》卷二十五 器物部上：漏刻之作，盖肇于轩辕之日，宣乎夏商之代。]，诗词名句网</ref> ”这是说产生于黄帝时代，也就是原始社会末期，到夏商时已普遍使用。

据《周礼》记载，作为掌管计时的官员“挈壶氏”是世袭制。西周时已有专门掌管漏壶计时的官员——挈壶氏，设下士6人及史二人，徒12人 <ref> [http://www.guoxuedashi.com/guanzhi/16453vs/ 挈壶氏]，国学大师</ref> 。这说明至少距今3000年时，就已正式使用和管理漏壶了。