出身貧寒，早年在廣州以販雞為業，市井人稱之“賣雞爽”。後來進入廣州波斯洋行當僕役，乖巧勤快，善揣摸洋人心意，英語流利，頗受洋商器重。

鴉片戰爭後，1845年，[[吳健彰]]離開廣州，到攜巨款上海，從事鴉片走私與茶葉貿易，擔任買辦，與英美商人均建立起密切的業務聯繫，販賣鴉片致富,不斷納錢捐官，由監生、五品銜至。

道光二十七年（1847年）捐銀五十萬兩獲候補道。