1987年首演的歌剧《[[尼克松在中国 (歌剧)|尼克松在中国]]》奠定了亚当斯20世纪重要的歌剧作曲家的地位，这部歌剧取材 于于1972年[[1972年尼克松访华|1972年 美国 ]][[ 总统 ]][[ 尼克松 ]] 的对华访问]]。这部歌剧是历史上少有的取材于当代新闻事件的歌剧，但亚当斯却把它写成一部充满浪漫主义时期的[[英雄主义]]气质的大歌剧。<ref>[http://www.musicweb-international.com/SandH/2000/june00/nixon.htm Nixon in China].English National Opera</ref>剧中的音乐非常动听，尤其是[[尼克松]]以及[[周恩来]]等角色所唱的[[咏叹调]]，展示了亚当斯杰出的旋律天赋。此后亚当斯又创作了以1985年[[阿基莱·劳伦号]]劫船事件为题材的《克林霍弗之死》（[[:en:The Death of Klinghoffer]]）、以[[曼哈顿计划]]为背景的《原子博士》（[[:en:Doctor Atomic]]）等歌剧。