本种主要分布在高山冻荒漠带，由于强烈的寒冻和[[物理风化作用]]，地形多为裸岩，峭壁和碎石构成流石滩，即高山冰川下延的地段。高山热量不足，辐射强烈，风力强劲，昼夜温差大，气候严寒恶劣。流石滩常处在冰雪覆盖和冰冻状态，仅有短暂的暖季（7--8月），当地表解冻消融后，在碎石和隙间零星散生的玉龙蕨才茁壮成长 <ref>[https://www.sohu.com/a/233074151_226779 大好消息︱洪雅首次发现国家一级保护植物玉龙蕨]，搜狐，2018-05-27 </ref> 。

玉龙蕨是国家Ⅰ级重点保护[[野生植物]]（国务院1999年8月4日批准） <ref>[http://www.forestry.gov.cn/yemian/minglu1.htm 国家重点保护野生植物名录(第一批)]，中国林业网</ref> ，于1999年收入《国家重点保护野生植物名录（第一批）》名单。