华能国际的核心业务是经营火力发电，早期的发展策略以沿海地区为主，收购与开发并重。华能国际的电厂多位于经济发达、用电需求旺盛的大城市附近，而且设备先进、管理优秀，但用地，用人成本较高。其中旗下的大连发电厂是中国第一家获得“一流”荣誉称号的电力企业，位于上海的石洞口第二发电厂是中国第一座使用超临界机组的电厂，位于重庆的珞璜发电厂是中国第一家引进全套脱硫环保设备的电厂，也是华能旗下最大的电厂。华能国际自上市后，又陆续从华能集团处收购了大量发电厂，将母公司的优质资产几乎全部囊括。同时，华能国际也大力推动旗下电厂的新建和扩建，从而使公司的主营业务稳步增长，其中重庆珞璜电厂扩容完成后将成为东亚最大的火力发电厂。而近年来，由于华能集团的资产已大都注入了华能国际，且煤炭价格的大幅飙升降低了火电厂的利润，因此华能国际的发展策略也开始转向经营中西部的坑口电厂和水力发电业务。