[[第二次世界大战]]期间，驻扎在英国的挪威反抗军将这项运动引进英格兰，并迅速在热爱户外活动的英国人民中大受欢迎。其后，定向越野活动传播到美国、加拿大、澳大利亚、日本等国家，成为了一项世界性的体育活动。1961年，国际定向越野联合会在[[丹麦]]的首都哥本哈根成立，最初的成员国有十个，分别是[[保加利亚]]、[[捷克斯洛伐克]]、[[丹麦]]、[[德意志民主共和国|东德]]、[[芬兰]]、[[匈牙利]]、[[挪威]]、[[瑞典]]、[[瑞士]]和德意志联邦共和国（西德）。总会制订了定向越野运动的一系列项目和规则。1977年定向越野运动得到国际奥林匹克委员会的承认。至2008年，国际定向越野运动总会已经有69个会员国 <ref>[http://blog.sina.com.cn/s/blog_873f02340101b2zc.html [转载<nowiki>]</nowiki>野外定向的常识性知识]，新浪博客</ref> 。

最基本的定向越野形式为徒步定向越野。依比赛形式，可以分为个人赛、[[接力赛]]与[[团体赛]] <ref>[http://www.xzwyu.com/article-14507-1.html 野外定向(定向越野)]，行者物语</ref> 。依比赛成绩决定的方式，可以分为单项比赛、综合比赛（将若干项单项比赛的成绩之和计为总成绩）以及资格赛（用双淘汰制直至决出冠亚军的比赛）。依比赛距离又可以分成短距离冲刺赛、中距离赛及长距离赛。