自幼家境贫寒。1926年秋，吴先恩在鄂豫边区党组织负责人吴焕先启发下参加[[革命]]，任农民协会宣传委员。1927年初，为帮助贫雇农过年，组织“年关借粮”斗争。[[ 四一二事变]] 后，任[[农民]]自卫队小队长。参加了黄麻起义，在守城战斗中身负重伤。年底，[[国民革命军]]进驻箭厂河，吴先恩一家6口人惨遭杀害。吴先恩随后联络失散的同志，组成游击队，坚持斗争。

1929年5月，加入[[中国共产党]]。1932年7月，任[[ 红四方面军]] 经理部军需处处长兼前方办事处主任。10月，随红四方面军主力西征川陕，尽管红军历大仗恶仗，吴先恩负责保管运输的6万多块大洋和2000多两[[黄金]]等钱物分文未失。1933年10月，参与反击刘湘的六路围攻战役中，保障前方给养。1935年5月，红四方面军开始[[长征]]，为保障部队后勤供给，吴先恩受命组建红四方面军总兵站，统筹解决粮食物资、转运伤员、管理枪支弹药等。他和红四方面军总政治部主任张琴秋、三十三军军长王维舟组成代表团，与当地喇嘛、头人、土司谈判，宣传政策，为部队筹集青稞和牲口。红一方面军、红四方面军会师后，[[朱德]]、[[林伯渠]]给予高度评价。1936年5月，为迎接红二、红六军团北上，他筹集大批粮食交。长征结束后，任红九军供给部部长。同年10月，被编入西路军西征。西路军失败后，他转战河西走廊，艰险返回延安。后经朱德介绍，入[[ 抗大]][[学习]]。

[[第二次国共内战]]期间，任晋察冀军区后勤部副司令员、[[华北军区]]后勤部参谋长等职。参与组织集宁战役、[[ 平绥战役]] 、清风店战役、[[ 石家庄战役]] 的后勤保障工作。1949年5月，任湖北军区后勤部部长。

[[中华人民共和国]]成立后，转业到地方工作，1950年8月起，任湖北省财政委员会副主任兼财政厅厅长。1952年秋，[[朝鲜战争]]后，重返部队，任志愿军后方勤务部第一副司令员，参加了1953年夏季反击战役、金城战役，组织协调解决道路维修、[[车辆]]调遣、物资装卸等问题。1954年，归国人解放军政治学院[[ 学习]] 。1955年，任北京军区后勤部部长。同年授予[[中将]]军衔，荣获一级[[八一勋章]]、一级独立自由勋章、一级解放勋章。1961年12月，任北京军区副司令员兼后勤部部长。1975年10月，任[[北京军区]]顾问组组长。1982年按大军区正职待遇离休。

1987年11月1日，在[[解放军]]总医院病逝。骨灰安葬于[[ 鄂豫皖苏]] 区首府革命烈士陵园。