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刘崇早年嗜赌无赖，后入伍为军卒，因刘知远的缘故，累升为河东马步军都指挥使。后汉建立后，官至北京留守、河东节度使，镇守河东地区。

乾祐四年（951年），郭威灭亡后汉，建立后周。刘崇随即也在太原称帝，建立北汉，仍沿用后汉乾祐年号，但治下仅有十二州之地。他为兴复后汉基业，向辽国乞援，约为父子之国，称辽帝为叔，自称侄皇帝；辽国则册封他为大汉神武皇帝。刘崇在辽国的援助下，与后周进行了不少战争，但仍胜少败多。

乾祐七年（954年），刘崇趁郭威去世，联合辽国南攻后周，结果在高平之战中被柴荣击败。他历经艰辛，逃回太原，却又被柴荣围困为城中两个多月。北汉至此元气大伤，再无力南下。刘崇因此忧愤成疾，不久去世，终年六十岁，庙号世祖。