在古代中国，汞被认为可以延长生命，治疗骨折和保持健康，尽管人们现在已经知道汞会导致严重的健康损害。据史记记载，[[秦始皇]]的陵墓中以汞为水，流动在他统治的土地的模型中<ref>[http://www.sohu.com/a/363030224_100120416 民间传说秦始皇死后睡在水银河里，是真的吗？] ，搜狐网，2019-12-27 </ref>。秦始皇死于服用炼金术士配制的汞和[[玉石粉]]末的混合物，汞和玉粉导致了 [[ 肝 ]] 衰竭，汞中毒和 [[ 脑 ]] 损害，而它们本来是为了让秦始皇获得永生的。

炼金术士认为汞是形成其他所有[[金属]]的第一物质。他们认为不同的金属可由汞中包含的不同质量和含量的硫来生成。最纯的金属是 [[ 金 ]] ，而人们需要汞来实现不纯的金属（基础金属）到金的转变，这种转变也是很多炼金术士的目标，18世纪初，包括艾萨克·牛顿在内的许多著名科学家都相信[[水银]]可以被转化为[[黄金]]。