虽然，随着医疗水平和防疫手段的大幅提升，很多昔日令人闻之色变的传染病，如[[天花]]、[[小儿麻痹症]]，都已被彻底消灭。即便是[[鼠疫]]这样的冷血杀手，我们也已将感染后的死亡率控制在10%以下。但是，在人类历史上，却出现过数次死亡人数以“百万”“千万”计的[[瘟疫]]<ref>[http://www.sohu.com/a/370144371_120311254 中国历史上规模最大的瘟疫，死亡人数上千万，却逼出一位“医圣”] ，搜狐网，2020-02-02</ref>。

这次鼠疫最早是由一名叫博卡齐奥的意大利人记录下来的。最初的症状是[[腹股沟]]或腋下有肿块，然后皮肤会出现青黑色的斑块，并且会渗出血液和脓汁，因此当时被称为“黑死病”。受感染的人会高烧不退且精神错乱，无数人在感染后的48小时内就死掉。

这场鼠疫由于教会的愚昧未采取及时有效的措施，导致当时相当于三分之一欧洲人口的死亡，所造成的恐怖只有20世纪的两次世界大战才可比拟。

15世纪末，欧洲人踏上美洲大陆时，这里居住着2000万～3000万原住民，约100年后，原住民的人口剩下不到100万人。