1934年，[[京剧]]表演大师[[周信芳]]来天津演出，“天津八大家”之一的孟少臣先生设宴欢迎周信芳。在席间，周信芳提到天津应当有一座大型剧场。之后，孟少臣先生便提议为天津建一座大剧场。当时，天津众多商家名流筹得五十余万银元并向社会公开出售股票，[[马连良]]、周信芳、[[姜妙香]]、尚绮霞等京剧名家都纷纷参股投资。曾任中华民国北洋政府国务总理、巴黎和会首席谈判代表[[顾维钧]]出让自己名下天津法租界20号路天增里旁土地2700平米的土地建设中国大戏院。

中国大戏院由法国乐利建筑工程公司的[[瑞士]][[工程师]]洛普（LOUP）和英国工程师扬（B.C.YOUNG）联合设计，[[建筑面积]]为7770平方米，为局部五层大跨度钢架穹顶结构建筑，外檐立面采用朴现代建筑形式设计，局部加以装饰。戏院内部设有贵宾包厢、休息室、贵宾接待室、售票处。剧场内没有支柱，观众从各个角度看戏均不受影响。剧场中有2380个坐席并分为三层，舞台为弧形，并设有乐池和电动升降式布景吊杠，后台设有大型化妆室，楼顶还设有露天电影、舞场及场内电影。此外，戏院还安装了[[美国]]奥的斯第一代[[电梯]]（至今仍在使用中）。