[[ 乾隆 ]] 三十三年（1768年）， [[ 漳州 ]] 人 [[ 林漢生 ]] 率眾進入 [[ 宜蘭平原 ]] 開墾，侵略原住民領土，因此旋遭 [[ 臺灣原住民 ]] 出草抵禦，拓墾失敗。

乾隆三十八年（1773年），吳沙移居 [[ 台灣 ]] 經商，先後於 [[ 淡水 區|淡水]] 與 [[基隆市| 基隆 ]] 兩地，與 [[ 平埔族 ]] 等 [[ 原住民 ]] 族社從事 [[ 貿易 ]] 活動。

[[ 乾隆 ]] 四十一年（1776年）， [[ 林元旻 ]] 由 [[ 烏石港 ]] 北邊的河流上溯，成功入墾 [[ 淇武蘭 ]] 〈今日 [[ 礁溪鄉 ]] 〉，為漢人入墾 [[ 蘭陽平原 ]] 最早者<ref name="a1">[ http://homepage19.seed.net.tw/web@1/gxi452/jiaoxi/2-5.html 清朝漢人拓墾蘭陽平原的歷程 Archive] {{webarchive|url=https://archive.is 的存檔，存檔日期2012/20120713023140/http://homepage19.seed.net.tw/web@1/gxi452/jiaoxi/2-5.html |date=2012-07-13]}}</ref>。

乾隆五十二年（1787年），吳沙自組拓墾 [[ 墾號 ]] ，往 [[ 宜蘭平原 ]] 開發，是為當地全面拓墾之始。當時臺灣東部尚未設立地方政府，因此尚未納於 [[ 大清 ]] 版圖。迨至嘉慶十五年（1810年）始置噶瑪蘭廳。

[[ 嘉慶 ]] 元年（1796年），吳沙率領 [[ 鄉勇 ]] 、 [[ 遊民 ]] 、 [[ 通譯 ]] 等千餘人攻佔 [[ 烏石港 ]] ，遭到原住民反擊抵禦，死傷慘重，連吳沙之弟 [[ 吳立 ]] 亦 [[ 陣亡 ]] ，吳沙於是率眾退回 [[ 三貂角 ]] 。

嘉慶二年（1797年），宜蘭原住民流行 [[ 天花 ]] ，病死甚眾。吳沙能 [[中醫| 漢方 ]] ，乃主動醫治原住民，終得原住民信任，入蘭開墾，吳沙率眾人乘機入侵宜蘭，文武兼用，以 [[漳州府| 漳州 ]] 移民為主力，配上 [[泉州府| 泉州人 ]] 和 [[ 客家 ]] 族群，以十數人為一結、集合數十結人群為一圍等形式，陸續開發 [[頭城鎮| 頭圍 ]] 、二圍、三圍地區，最終佔領宜蘭。宜蘭縣志記載：『惟當時吳(沙)使用火器甚猛，平埔族終於不敵潰走，撤至 [[ 西勢 ]] 之 [[ 哆囉美遠 ]] 、 [[ 珍仔滿力 ]] 、 [[ 辛仔罕 ]] 三社為後圖，吳乘勢侵入，沿途無敵，遂入頭圍。』 嘉慶三年1798年吳沙病逝，由侄[[吳化]]繼位，繼續入墾，侵略原住民部落，至五圍（今[[宜蘭市]]一帶）。

**莊梳娘（1751年－1808年），字勤慈，與吳沙同鄉，出身地方望族。在開墾宜蘭時，據說她曾協助醫治染上天花的平埔族三十六社，事後這些平埔族人感念其恩惠，便提供土地，使得開墾進度增加了二圍、三圍。吳沙去世後，她繼承丈夫遺志繼續開墾出了四圍、五圍<ref name="a2陳">[ {{cite book|author= 陳仕賢. |title= 《台灣的古墓》. |publisher=遠足文化 |location= 臺北縣新店市: 遠足文化. 2007年10月: 44、45頁. ISBN |isbn=978-986-6731-01-3.]|pages=44、45頁 |date=2007年10月}}</ref>。

在 [[ 宜蘭縣 ]][[ 礁溪鄉 ]] 「圓山公園」內曾設有吳沙紀念館一座，公園翻修後拆除舊館但新館因經費問題尚未建立。

吳沙故居至今尚存位於宜蘭縣礁溪鄉吳沙村開蘭路，仍保有一棟三合院，於正廳內供奉吳沙畫像，兩旁並有對聯「真成拓土無雙士，正是開蘭第一人」<ref name="a2陳"></ref>。 [[ 吳沙夫人墓 ]] 亦在吳沙村內，村中有一所「吳沙國民中學」，以彰顯吳沙開發宜蘭平原之功績。

[[ 頭城鎮 ]][[ 頭城開成寺 ]] 奉有吳沙 [[ 牌位 ]] ， [[ 吳沙墓 ]] 則位於 [[ 新北市 ]][[ 貢寮區 ]] 仁里村澳底。

1986年台灣省電影製片公司拍攝描述吳沙事蹟的電影《 [[ 唐山過台灣 ]] 》，由 [[ 李行 ]] 執導， [[ 柯俊雄 ]] 、 [[陳麗麗_(演員)| 陳麗麗 ]] 主演

早在吳沙帶著漢人開墾 [[ 宜蘭平原 ]] 之前， [[ 噶瑪蘭 ]] 人農耕範圍已遍及各地，吳沙所率領的「 [[ 羅漢腳 ]] 仔」只能找較為偏僻的地方墾拓。故漢人以許多手法，侵占噶瑪蘭族的土地。例如將死貓、死狗丟入噶瑪蘭族的田地，使噶瑪蘭族因覺得不吉利而放棄田地。或是暗夜推移田埂，使噶瑪蘭人的田地縮減。漢人種種欺壓行為，終於迫使噶瑪蘭族往 [[ 花蓮 縣|花蓮]] 與 [[ 台東 縣|台東]] 遷移<ref name="a3">[ http://jhuangwei.e-land.gov.tw/bulletin.do?opr=info&vRetStr=%20;%20;small;x-small;30;20;%20;no-repeat;right;bottom;%20;%20;%20;no-repeat;left;top;%20;%20;%20;1;0;0;0;1;%20;15;20;!ffff99;!ffffff;1;%20;%20;1;&id=3418&typeId=83&unitId=122&unitID=122&pageID=6867&backFrom=look&unitName=%E6%96%87%E5%8C%96%E5%B1%80-%E5%85%AC%E5%85%B1%E5%9C%96%E6%9B%B8%E9%A4%A8&_M_=4575 老宜蘭的腳印-噶瑪蘭人的鄉愁 網際網路檔案館的存檔，存檔日期2014] {{webarchive|url=https://web.archive.org/web/20140427171102/http://jhuangwei.e-land.gov.tw/bulletin.do?opr=info&vRetStr=%20;%20;small;x-small;30;20;%20;no-repeat;right;bottom;%20;%20;%20;no-repeat;left;top;%20;%20;%20;1;0;0;0;1;%20;15;20;!ffff99;!ffffff;1;%20;%20;1;&id=3418&typeId=83&unitId=122&unitID=122&pageID=6867&backFrom=look&unitName=%E6%96%87%E5%8C%96%E5%B1%80-%E5%85%AC%E5%85%B1%E5%9C%96%E6%9B%B8%E9%A4%A8&_M_=4575 |date=2014-04-27.]}}</ref>。

* [[ 吳沙墓]]* [[ 吳沙夫人墓]]