他博通戏曲，声音洪亮，口齿清晰。最初携幼子和外甥三人表演，后来联合京剧界的穷苦艺人、票友英杰兰、连雨卿等组成戏班，学唱京剧。他充任”前脸”，重在滑稽，擅演《打龙袍》。包拯、李后、宋仁宗、灯官由他一人他分包赶角。

1895年以后，范长利拜朱绍文为师，正式改说相声。他练过”铁头”功夫，常常主让人用笤帚把猛击头部，结果把笤帚把都震散了。相声中使用”打哏”，始于范长利。

他经常表演的段子有《全德报》等，摹拟的是高腔，相声场子以"门柳"招徕观众，也是从他开始的。范长利先后收八位徒弟，即相声第四代传人：周德山、郭瑞林、李瑞丰、张德俊、杜茂林、徐瑞海、朱凤山、马良臣