自1990年代初起，随着世界上交流传动技术的成熟和所具有的优点，已经逐步成为国际上[[电力]]传动内燃机车发展的必然趋势，[[美国]]、[[德国]]、[[瑞士]]、[[日本]]等国均开始批量生产交流传动内燃机车。为了满足中国铁路"提速、重载"的发展需要，[[中华人民共和国铁道部]]决定在第九个五年计划期间着手开发以交流传动[[技术]]为主要特征的中国第四代内燃机车；1998年12月，时任中国铁道部部长傅志寰提出了"加强自主开发研究，争取用10年左右的时间，完成直流传动到交流传动的转换"的任务。"九五"期间，中国国内多家机车制造厂通过与国外合资研发生产、引进技术，开发了一系列交流传动机车，四方机车车辆厂引进[[日本]][[三菱]]IPM[[变流器]]开发了NJ1型调车机车，大连机车车辆厂、[[株洲电力机车厂]]分别与德国[[西门子公司]]合作，研制了东风4DJ型内燃机车 <ref>[https://www.sohu.com/a/123761696_459908 中国火车图鉴大全之内燃机车]，搜狐，2017-1-8</ref> 、DJ1型电力机车。

由于上述几种机车的交流传动系统均采用进口[[产品]]，机车生产成本较高，成为交流传动技术[[产业]]化发展的最大障碍，也难以大批量生产和使用。为了开发具有中国自主[[知识产权]]、采用国产交流传动系统的内燃机车，资阳机车厂于2000年5月初和株洲电力机车研究所、[[西南交通大学]]机车车辆研究所、[[戚墅堰机车车辆工艺研究所]]等单位达成协议，决定在[[东风8B型内燃机车]]基础上联合研制新型交流传动干线货运内燃机车，被定型为东风8BJ型，并被列为"2002年国家重大技术装备创新研制项目"之一 <ref>[http://auto.eastday.com/a/180510040907375.html 东风8BJ型“西部之光”，资阳厂研制却因政策变动未获批准量产]，东方网，2018-05-10</ref> 。