冷战后期，东欧各国在各方面的矛盾日益突出。在内因上：在经济方面，东欧袭用苏联高度集中的经济体制，片面发展重工业，人民生活水准仍然很低；在政治方面，东欧各国的执政党和政府因为缺乏监督和选举，贪污腐败、践踏法律和人权的行为层出不穷。在外因上：苏联在戈尔巴乔夫上台后推行的建设“民主社会主义”纲领推动了东欧各党的改组，同时戈尔巴乔夫采取“辛纳屈主义”减少了对东欧国家的控制。可以说，东欧剧变是东欧各国在冷战期间长期积累各种矛盾的总爆发，而以美国为首的西方民主国家在这些地区推行和平演变政策并协助其民主化。