少慕诸葛亮为人，自号长啸，三十岁后以为“长啸非圣门持敬之道”，遂改号鲁斋，金华（今属浙江）人。   从 [[ 何基 ]] 学，以教授为业，曾受聘主 [[ 丽泽 ]] 、 [[ 上蔡 ]] 等书院。景定五年（1264年），王柏任[[丽泽书院]]讲席。   柏著述繁富，有《诗疑》、《书疑》等，大多已佚。其诗文集《甲寅稿》亦已佚，明正统间六世孙王迪裒集为《王文宪公文集》二十卷，由义乌县正刘同于正统八年（一四四三）刊行。   事见《续金华丛书》本卷末附《王文宪公圹志》，《宋史》卷四三八有传。[[明朝]]时由[[王迪裒]]集为《王文宪公文集》二十卷。

柏年输三十，始知家学之原，抛弃俗学，勇于求道。多次造访[[朱熹]]门人[[杨与立]]、[[刘贵]]（执堂）之门。后闻[[何基]]曾从黄□得朱熹之传，即拜何基为师。一生不仕，尽力研讨性命之学。曾多次受聘在丽泽书院、[[天台]][[上蔡]]书院任教。为[[金华]]朱学的代表人物，与[[何基]]、[[金履祥]]、[[许谦]]，并称“[[金华四先生]]”。主要弟子有[[金履祥]]、[[周敬孙]]、[[杨珏]]及弟子[[王相]]、族子[[王佩]]等。   他关心国家安危，痛陈时弊，希统治者改弦更张，挽回颓势。曾指斥科举“一次于三日之虚文”，无以治理天下，主张恢复古时的考选制。超出国贫民病，是国吏治腐败，“势家巨室”不输王赋。提出“富国强兵，必以理财为本”。强调“理财无巧法，止得输其所当输者足矣。但输其所当输，当自公卿大夫始”（《[[鲁斋]]集》卷四《送[[曹溆]]序》）。

他对传统的[[儒家]]经典多有质疑。认为《[[诗]]》三百篇不是一个时代的作品，亦不尽出于[[周公]]所定，[[孔子]]所删。周公时诗不满百篇，孔子所删之诗乃是周公以后庞杂之诗。经秦楚书之后，今之所谓三百篇，是否周公、孔子之旧，更值得怀疑。又以“正道”身份，把其中的爱情诗视为“淫”诗。主观断定这些情诗早被孔子删去，是汉儒又把这些诗杂进《诗经》，不合圣人删经本旨，因此，要求“有力者请于朝而再放黜之”，以一洗千古之芜秽。   他以驳斥所谓“孔壁之书皆科斗文字”之说，论证《古文尚书》可疑。而《今文尚书》同样值得怀疑。因汉初优生已年老，口不能言。使其女传言以授晁错。伏生其女为齐人，[[晁错]]为□州人，语音各异，所以错讹甚多，故应纠其谬。他以此作《书疑》九卷，重订错简，移易补缀。其书虽不严谨，纰缪甚多，然也颇具学术成就。指出[[姚方兴]]所增二十八字中“玄德”二字不见于《六经》，是[[晋代]][[老庄]]之言，揭露《古文尚书》之伪。   在《尧典疑》中提出对上古史的怀疑。在《大诰疑》中，批判了宗教神学思想 。 他推崇《[[四书]]》，称之为“经天纬地之具，治世立教之书”。然而对《四书》及未熹的集注也有不少疑论。疑《[[大学]]》、《[[中庸]]》出于《[[子思]]》二十三篇之内，疑《[[论语]]》出于古《家语》，疑《[[孟子]]》是自著之书。他疑经的目的是为发展理学 。

他推崇《[[四书]]》，称之为“经天纬地之具，治世立教之书”。然而对《四书》及未熹的集注也有不少疑论。疑《[[大学]]》、《[[中庸]]》出于《[[子思]]》二十三篇之内，疑《[[论语]]》出于古《家语》，疑《[[孟子]]》是自著之书。他疑经的目的是为发展理学。 王柏的“分殊理一”和疑经思想，进一步促进了理学的发展。因推广朱学有功，受到后世封建统治者的褒扬，列为理学正宗。著作繁多，计八百余卷，但大部分散佚。至今失散各地无法寻求。