水俣病实际为有机水银中毒 <ref>[https://www.sohu.com/a/367386620_260616 工业公害的悲剧，什么是解决之道？ ]，搜狐，2020-01-17</ref> ，分为急性、亚急性、慢性、潜在性和胎儿性等多种类型。患者手足麻痹，甚至步行困难、运动障碍、失智、听力及言语障碍；重者例如痉挛、神经错乱，最后死亡，至今仍无有效的治疗法。

1950年，有大量的海鱼成群在水俣湾海面游泳，任人网捕，海面上常见死鱼、海鸟尸体，水俣市的渔获量开始锐减。1952年，水俣当地许多猫只出现不寻常现象，走路颠颠跌跌，甚至发足狂奔，当地居民称“猫舞蹈病” <ref>[https://www.sohu.com/a/116204115_355525 日本水俣病事件:恐怖的汞中毒（内附音频） ]，搜狐，2016-10-15</ref> ，或直接称为“怪病”。1953年1月有猫发疯跳海自杀，但当时尚未引起注意，一年内，投海自杀的猫总数达五万多只。接着，狗、猪也发生了类似的发疯情形。1956年4月21日，人类亦被确认发生同样的症例，来自入江村的小女孩田中静子成为第一位患病者，被送至窒素公司（チッソ株式会社，“窒素”是指氮）附属医院，病况急速恶化，一个月后双眼失明，全身性痉挛，不久死亡。死者二岁的妹妹也罹患相同的病症，不久又发现许多村民都有问题。这些人开始只是口齿不清，走路不稳，最后高声大叫而死。医师细川一认为事态严重，向官方提出正式报告。当中的患者多为渔民家庭出身，1956年8月日本学者发现水俣湾海水中有污染物质，研究人员侦察的矛头指向窒素公司。这种怪病被称为“水俣奇病”。此事造成水俣近海鱼贝类市场价值一落千丈，水俣居民由于陷入贫困，反而大量食用有毒的鱼贝，使得灾情扩大。镇有4万居民，先后有1万人不同程度的患有此种病状。1957年8月水俣病患者家庭互助会成立。