查尔斯·达尔文在1859年出版的《[[物种起源]]》中提出，其于早年在[[加拉巴哥群岛]]观察了数种[[动物]]后发现，[[岛]]上很少有与邻近大陆相似的物种，并且还演化出许多独有物种，如巨型的[[加拉巴哥象龟]]，[[达尔文]]于开始以为，岛上的[[鸴]]鸟应与[[南美洲]]发现的为同种，经研究，十三种[[燕雀]]中只有一种是与其大陆近亲类似的，其余皆或多或少发生了演化现象，他们为了适应岛上的生存环境，改变了[[鸟喙]]的大小 <ref>[http://blog.sciencenet.cn/blog-1475614-1034535.html 自然选择：谁选择？为何选择？选择什么？ ]，科学网，2017-2-19</ref> 。

因为生物族群呈指数成长，但资源有限，因此不是每个个体都能存活。影响存活率的因素包括无机环境，如[[温度]]、[[湿度]]、日照、[[空气]]；以及[[生物因子]]，如掠食者、共生、种内竞争、[[食物]]、[[疾病]]等等。个体之间存在的个体差异（变异）使每个个体的存活率不同，如果个体可以耐[[干旱]]、在空中飞、在海里呼吸、用[[爪子]]掠食、抵抗[[病原]]、制造工具、或是合作猎食等等，就会有不同的适应力，因此个体间的存活率不同。这些个体差异如果可以遗传，则会造成演化 <ref>[https://www.bilibili.com/video/av26580571?fromvsogou=1&bsource=sogou 地球生物为什么会演化出眼睛？看似平常却难住了科学家！ ]，哔哩哔哩，2018-07-11</ref> 。