<p style="text-indent:2em;"> 在十五、六歲時到達[[魯國]]後，有一種說法是拜[[孔子]]之孫[[子思]]為師，但根據史書考證發現子思去世時離孟子出生還早幾十年，所以還是如《[[史記]]》中所記載的受業於子思的門人的說法比較可信。

<p style="text-indent:2em;"> 孟子曾仿效孔子，带领[[门徒]]游说各国。但是不被当时各国所接受，退隐与弟子一起著述。有《[[孟子 (書)|孟子]]》七篇传世，篇目为：《[[梁惠王]]》上、下；《[[公孙丑|公孫-{丑}-]]》上、下；《[[滕文公]]》上、下；《离娄》；《[[万章]]》上、下；）《[[告子]]》上、下；《尽心》上、下。其学说出发点为[[性善论]]，提出“[[仁政]]”、“[[王道]]”，主张[[德治]]。<p style="text-indent:2em;">[[南宋]]时[[朱熹]]将《[[孟子 (書)|孟子]]》与《[[论语]]》、《[[大學 (經傳)|大學]]》、《[[中庸]]》合在一起称“[[四书]]”。从此直到清末，“[[四书]]”一直是[[科举]]必考内容。孟子的文章说理畅达，发挥详尽气势充沛并长于[[辩论]]。

<p style="text-indent:2em;"> 孟子是儒家最主要的代表人物之一，《[[汉书]]·楚元王传赞》说：“自孔子殁，缀文之士众矣。唯孟轲……博物洽闻，通达古今，其言有补于世。”但孟子的地位在宋代以前并不很高，甚至有一首諷刺孟子的[[打油詩]]：“乞丐何曾有二妻？鄰家焉有許多雞？當時尚有周[[天子]]，何事紛紛說[[魏]][[齊]]？”<ref>[[王培军]]：《小说旁证》引清人[[潘永因]]编纂《[[宋稗类钞]]》卷六一</ref>。自中唐的[[韩愈]]著《[[原道]]》，把孟子列为先秦儒家中唯一继承孔子“[[道统]]”的人物开始，出现了一个孟子的“升格运动”，孟子其人其书的地位逐渐上升，取代了[[颜回]]成为“亚圣”。[[宋神宗]][[熙宁]]四年（1071年），《孟子》一书首次被列入[[科举]]考试科目之中。[[元丰]]六年（1083年），孟子首次被官方追封，为“邹国公”，翌年被批准配享[[孔庙]]。以后《孟子》一书升格为儒家经典，[[南宋]][[朱熹]]又把《[[孟子 (書)|孟子]]》与《[[论语]]》、《[[大学]]》、《[[中庸]]》合为“[[四书]]”，其实际地位更在“[[五经]]”之上。[[元朝]][[至顺]]元年（1330年），孟子被加封为“亚圣公”，以后就称为“亚圣”，地位仅次于[[孔子]]。明朝[[朱元璋]]輯有《孟子節文》，删掉 <p style="text-indent:2em;"> 《孟子》裡的章句，如“民为贵，社稷次之，君为轻”、“残贼之人谓之一夫，闻诛一夫纣矣，未闻弑君也”等<ref name="广州日报">{{cite news|url=http://gzdaily.dayoo.com/html/2011-08/11/content_1442865.htm|title=朱元璋贬孔不成便“删孟”|publisher=广州日报|author=钟葵|deadurl=yes|archiveurl=https://web.archive.org/web/20150311192359/http://gzdaily.dayoo.com/html/2011-08/11/content_1442865.htm|archivedate=2015-03-11}}</ref>。朱元璋曾说“使此老在今日宁得免耶！”<ref>[[全祖望]]《鲒埼亭集》卷35</ref>越南学者[[张汉超]]在文章中说：“为士大夫者，非尧舜之道不陈前，非孔孟之道不著述。”

<p style="text-indent:2em;"> 孟子思想主要分为政治哲学，即[[仁愛]]，以及人生哲学，即[[性善论|性善]]。

<p style="text-indent:2em;">[[先秦]]儒家對於人性善惡問題給予了極大的關注。在[[人性|中國人性論史]]上，第一個提出[[性善論]]的是孟子。他認為，人性是善的，就像水往低處流一樣，這是一個不爭的事實。孟子認為，人生來都有最基本的共同的天賦[[本性]]，這就是“性善”或“不忍人之心”，或者說對別人的憐憫之心、同情心。他舉例說，人突然看到小孩要掉到井里去(「乍見孺子將入於井」)，都會有驚懼和同情的心理。這種同情心，並不是為了討好這小孩子的父母，也不是要在鄉親朋友中獲得好名聲，也不是厭惡見死不救的名聲，而完全是從人天生的本性中發出來的，這就是“不忍人之心”。

<p style="text-indent:2em;"> “不忍人之心”也叫“惻隱之心”。此外還有“羞惡之心”、“辭讓之心”、“是非之心”。這四種心﹙也叫“[[四善端|四端]]”或“[[四端|四德]]”﹚，就是孟子論述人性本善的根據。孟子認為，人與禽獸的差別很微小，僅僅在於人有這些“心”。如果沒有這些“心”，就不能算作是人。在他看來，如果為人而不善，那不是本性的問題，而是由於捨棄了本性，沒有很好地保持住它，絕不能說他本來就沒有這些“善”的本性。因此，人如果有了不善的思想和行為，就應閉門思過，檢查自己是否放棄了那些天賦的“心”，努力把這些“心”找回來，以恢復人的本性。這就是孟子所說的“求其放心”，後世稱為“復性”。如果反省自己，一切都合乎天賦的道德觀念，那就是最大的快樂，這就是孟子所說的“反身而誠，樂莫大焉”。

<p style="text-indent:2em;"> 孟子的性善論對傳統思想影響很大，宋代以後流傳的《[[三字經]]》第一句話就是“人之初，性本善。”性善論也成為後來儒家的正統觀念。

<p style="text-indent:2em;"> 在先秦儒家中，有一派反對孟子的性善論，而主張[[性惡論]]。這一派的代表就是[[荀子]]。荀子提出“人之性惡，其善者偽也”的著名論點。他認為，人生來的本性是：餓了就想吃飽，冷了就想穿暖，累了就想休息，這是人之本性的真實表露。在他看來，“好利”、“疾惡”、“好聲色”等，都是人的自然情欲，也是人的性惡的表現。而善的道德意識是後天人為加工的結果。這種後天人為的加工就叫“偽”。

<p style="text-indent:2em;"> 荀子針對孟子的性善論，第一次運用“性”與“偽”的範疇來說明人的自然本性和社會道德的關係，反對把人的自然屬性道德化，強調“性偽之分”，認為人的自然本性是基於生理機能而產生的物質生活的欲求，而社會道德規範是對這種欲求的限制和調節，二者是對立的。同時，二者又是統一的，“無性，則偽之無所加；無偽，則性不能自美。性偽合，然後聖人之名一”。意思是說，沒有自然本性，就用不会有社會道德的人為加工；沒有人為加工，人性就不能由惡變善。聖人的作用就在於把“性”和“偽”很好的結合起來、統一起來。

<p style="text-indent:2em;"> “[[人民|民]]为贵，[[社稷]]次之，[[君主|君]]为轻。”意思是说，人民放在第一位，[[国家]]其次，君在最后。孟子認為君主應以愛護人民為先，為政者要保障人民權利，這就是孟子的民本思想(部份人以為孟子是民主的先驅)。孟子贊同若君主無道，人民有權推翻政權。孟子认为取得政权要有爱民之心，还要有合法的手段。而且政权还要有取决于民意，若上位者的德行和为政不为百姓所接受，那上位者就要丧失继续执政的资格了。孟子并引用尚书太誓篇的：“天视自我民视，天听自我民听”告诫人君重视民心。正因此原因，《[[漢書]]》「[[藝文志]]」僅僅把《[[孟子 (書)|孟子]]》放在“諸子略”中，視為子書，沒有得到應有的地位。

<p style="text-indent:2em;"> 到[[五代十國]]的[[後蜀]]時，後蜀主[[孟昶]]命令人楷書十一經刻石，其中包括了《[[孟子 (書)|孟子]]》，這可能是《[[孟子 (書)|孟子]]》列入「[[十三经|經書]]」的開始。到[[南宋]]的孝宗時，[[朱熹]]將《[[孟子 (書)|孟子]]》與《[[論語]]》、《[[大學 (經傳)|大學]]》、《[[中庸]]》合在一起稱「[[四書]]」，並成為「[[十三經]]」之一，《[[孟子 (書)|孟子]]》的地位才被推到了高峰。

<p style="text-indent:2em;"> 傳說明太祖[[朱元璋]]因不滿孟子的民本思想，曾命[[刘三吾]]等人刪節《[[孟子 (書)|孟子]]》中的有關內容。<ref>容肇祖《明太祖的〈孟子節文〉》一文說:“今北平圖書館，藏有洪武二十七年刊《孟子節文》一部，可見所刪八十五條內容如何。”（《讀書與出版》二卷四期，1947年4月上海生活書店刊）</ref><ref name="广州日报" />如《盡心篇》，刪“民為貴，社稷次之，君為輕。”十字。又《盡心篇》，刪“吾今而後知殺人親之重也：殺人之父，人亦殺其父；殺人之兄，人亦殺其兄。然則非自殺之也，一間耳。”七句。又《離婁篇》，刪“君之視臣如手足，則臣視君如腹心；君之視臣如犬馬，則臣視君如國人；君之視臣如土芥，則臣視君如寇讎。”六句<ref>楊伯峻《孟子譯注》</ref>。

<p style="text-indent:2em;"> 孟子主張君主行仁政，承接性善論，孟子認為「人有不忍人之心」，乃有「不忍人之政」，君主只要將自己的仁德推廣，所謂「幼吾幼以及人之幼，老吾老以及人之老」，由愛護自己的家人，到愛護國民，就是仁政。

<p style="text-indent:2em;"> 推行仁政的具體措施是行「王道」，要使人民富足，百姓安樂，即「保民而王」，人民自然擁戴君主，國家自然富強安定。

<p style="text-indent:2em;"> 关于孟子究竟是主张王道还是德道学术界意见不一。“王道”思想应该是“内圣外王思想”的简称，而内圣外王思想出于道家《庄子·天下》篇。从马王堆帛书和郭店简思孟学派代表作《五行》看，孟子主张的是善道和德道。《五行》讲：仁义礼智四行全，善道也；仁义礼智圣五行全，德道也。善道，人道也；德道，天道也。《童子问易》总结由《易经》而来的德道说：所谓德道，就是博爱、厚生，公平、正义，诚实、守信、文明、和谐，革故、鼎新，民主、法治之德性与德行。<ref>任国杰：《<易传>的“宗揆驱鬼”“以形判道”》（大连：辽宁师范大学学报，2014，（4），478）</ref>