科迪勒拉山系的成因，主要是大洋板块和大陆板块相互作用的结果。这一活动与大西洋的张开及南部冈瓦纳大陆的分离，特别是南美与非洲的分开，都有着密切的关联。科迪勒拉山系主要形成于中生代—新生代。中生代前半期，科迪勒拉地槽处于沉降和堆积阶段，侏罗纪末后，地槽处曾有多次造山运动，并伴有广泛的岩浆侵入。至白垩纪末拉拉米运动，掀起了大规模造山运动，其影响范围北起阿拉斯加向南至大小安的列斯群岛，在南美使安第斯地槽发生强烈的造山运动，造就了整个安第斯山的褶皱构造。至此，美洲大陆的面积向西扩展了一大步。这次运动一直延续到第三纪。新生代以后，科迪勒拉山系曾进入一个以侵蚀为主的时期，使山间盆地、山前拗陷及低地处都有大量的陆相沉积，及至上新世又掀起巨大的上升运动，并一直延续到第四纪及更后，这次运动使科迪勒拉山系重新抬升、褶皱、断裂并伴随岩浆侵入，熔岩喷发和火山活动。经过这次运动，科迪勒拉山系不仅具有年青的现代构造地貌的特征，而且通过中美地峡，使南北美沟通联系，并使它成为世界上最长的山体。第四纪初期对科迪勒拉山系有一定的影响，从时间上看北段（北美）早于南段（南美），冰川覆盖的范围则北段大于南段。不列颠哥伦比亚高原是科迪勒拉北段的冰川中心，南段主要是高山冰川。强烈的冰蚀作用，对科迪勒拉山系的面貌进行了再雕刻。

== 地貌结构 ==