[[道光]]二年（1822年）[[舉人]]{{NoteTag|也有道光元年（1821年）舉人的說法{{r|省志職官1}}。}}，後經[[大挑]]任[[江西]][[廣昌]]、[[會昌縣|會昌]]、[[信豐]]、[[龍南]]、[[萬安縣|萬安]]、[[南昌]]等[[知縣]]{{r|官}}{{r|省志人物}}。道光二十四年（1844年）捐辦米糧，咨部議敘，道光二十五年（1845年）十月升為[[臺灣府北路理番鹿仔港海防捕盜同知|鹿港同知]]{{r|省志人物}}{{r|連}}。但到了[[道光]]二十七年（1847年）正月，曹士桂才前往就任{{r|連}}。而據《宦海日記》記載，他是在該年二月從泉州出發{{r|黃}}。雖然他上任的地點在 [[ 鹿港 ]] ，但所乘船隻無法進入淤塞的鹿港港口，所以是在番仔挖（今彰化芳苑）上岸{{r|黃}}。上岸之後，曹士桂奉閩浙總督[[劉韻珂]]之令前往水沙連考察，於二月廿二（4月7日）出發{{r|黃}}。他沿途經過大論、茄冬、同安嶺、北投，然後抵達南投，並在[[臺灣府彰化縣南投縣丞|南投縣丞]]署過夜{{r|黃}}。次日行程路經新街、湳仔庄、濁庄、隘藔、集集舖、濁溪、風谾口，最後在水裡坑公館休息{{r|黃}}。二十四日（4月9日）抵達[[日月潭]]一帶，並記錄對當地環境與原住民聚落{{NoteTag|例如貓蘭社、埔社、眉社（該社可能是[[泰雅族]]的聚落，因居民有紋面）等等{{r|黃}}。}}的觀察紋面{{r|黃}}。

同年三月十八日（1847年5月2日）調署[[臺灣府淡水撫民同知|淡水同知]]{{r|官一}}{{r|省志職官1}}，而上任才三天，便遇到[[大甲械鬥事件]]並前往處理{{r|官}}{{r|省志人物}}。五月十二日（6月24日），曹士桂與閩浙總督劉韻珂、鹿港同知[[史密]]、臺灣北路協副將葉長春等人前往水沙連視察{{r|黃}}。此行眾人到日月潭，受到當地原住民款待，贈與雞隻，並搭乘「蟒甲」（即[[獨木舟]]）遊日月潭{{r|黃}}。遊潭期間，舟上原住民唱其傳統歌謠，並有其他 [[ 原住民 ]] 另乘「蟒甲」捕魚，一有收獲便獻給官員{{r|黃}}。此外到貓蘭社時，發現西邊有20多個漢人在私墾種旱稻{{r|黃}}。閩浙總督劉韻珂認為這些人才新來不久，下令毀屋割稻，將這些漢人驅逐，不過這些私墾者早已逃走{{r|黃}}。曹士桂與總督劉韻珂一行人在水沙連期間，處理當地漢人與平埔族群私墾的問題，此外埔社與水裡眉社等原住民請求「內附」為「熟番」，以求得到官府庇護{{r|黃}}。劉韻珂事後上〈奏勘番地疏〉，但其意見未得到朝廷的採納{{r|黃}}。