他生於巴黎的一個富人家庭，16歲時考入皇家繪畫雕塑院學習，因為連續三年在比賽中沒有取上名次，幾乎要自殺，直到1774年獲羅馬獎，1775年前往意大利研究藝術受古羅馬和意大利[[文藝復興]]時期的藝術影響，對古典主義發生興趣，1780年回國，1784年成為皇家藝術院院士，當年又去羅馬，創作了《[[荷拉斯兄弟之誓]]》，使他一舉成名，這幅作品的古典英雄主義主題、莊重的[[ 色彩]] 和嚴謹的[[ 構圖]] 使其成為古典主義畫派的代表作。

1789年創作了《處決自己兒子的布魯斯》配合當時發生的法國大革命，在公眾中產生巨大的反響 。 1792 。1792 年他被選為國民公會的代表，成為公共教育委員會和藝術委員會的委員，他為大革命時期法國博物館的建設和[[盧浮宮]]的保護與建設作出了不小的貢獻，成為法國博物館事業的奠基人之一。