1919年1月，第一次世界大戰戰勝國在 [[ 法國 ]][[ 巴黎 ]] 召開「[[巴黎和會]]」，中國要求取消列強在華的各項特權，廢除日本強迫中國簽訂的《二十一條》，並將德國強佔的山東半島收回。但這一提案被拒絕，巴黎和會決定將德國在中國[[山東]]的權益轉讓給[[日本]]，在壓力之下，當時參加和會的北洋政府官員準備在合約上簽字，此消息傳到中國後，北京學生群情激奮，學生、工商業者、教育界和許多愛國團體紛紛通電，斥責日本的無禮行徑，並且要求中國政府堅持國家主權。在這種情況下，和會代表提交了關於山東問題的說貼，要求歸還中國在山東的德租界和膠濟鐵路主權，以及要求廢除「[[二十一條]]」等合法條件。但結果，英、美、法、日、意五國不顧中國呼聲，在[[4月30日]]終於簽訂《協約國和參戰各國對德和約》，即「[[凡爾賽和約]]」。巴黎和會中國外交失敗，直接引發了中國人的不滿。<ref name=“kk">{{cite web |url=https://kknews.cc/history/yppzyab.html | title= 歷史上的今天：99年前巴黎和會召開，激起了中國人民的強烈反抗！ | language=zh | date=2018-01-18 | publisher=每日頭條 | author= | accessdate=2019-08-19}}</ref>

這股學生運動從北京傳遍全國各地，從學生擴散到各階層民眾。 [[ 廣州 ]] 、 [[ 上海 ]] 、 [[ 天津 ]] 等地的學生在當地遊行，而市民、工商業者也以遊行、罷工等形式加入抗議運動。