出身于辽阳小营盘村一个农民家庭。只读过私塾和小学，因家贫休学，在邮电局做学徒。1917年暑假北京大学连续招考三次并降低了录取要求。<ref>http://news.sina.com.cn/c/2009-04-21/183317657416.shtml</ref> 杨晦前去报考，外语几乎交了白卷，但因作文出色被破格录取，就读哲学系。<ref>光明网 http://www.gmw.cn/01gmrb/1999-12/20/GB/gm%5E18276%5E12%5EGM12-225.htm</ref>