严信厚早年就读私塾，辍学后在宁波鼓楼前恒兴钱铺当学徒，清咸丰五年(1855 （1855 年) ） 至杭州，在胡光墉开设的信源银楼任"信房"，深得[[胡光墉]]器重，同治十一年(1872 （1872 年) ） 胡光墉函荐严信厚于李鸿章，被李鸿章亲保为候补道，加封知府衔。后任河南盐务督销。光绪十一年（1885年）受李鸿章委派任长芦盐务督销，署理天津盐务帮办等职。光绪十二年在天津自设同德盐号，经营盐业，10年间积聚大量家财。后在上海创办"源丰润票号"，分号遍设天津、北京及江南各省重要城市共10余处，形成较为新型的钱庄网络。源丰润票号业务不断发展，严信厚把主要精力集中于金融事业，活动中心从天津移至上海。其间被派为上海道的道库，惠通官银号经理，掌管上海道的公款收支事宜。同时被聘为华新纺织新局协理。嗣后，受[[盛宣怀]]委派，筹备中国第一家新式银行－中国通商银行，光绪二十三年该行成立之时任首届总经理。